La ecografía se puede utilizar como instrumento de diagnóstico clínico en la última etapa del embarazo para evaluar el estado del feto cuando hay complicaciones, o para detectar problemas que de otro modo no serían evidentes. La identificación de dichos problemas puede dar lugar a cambios en el cuidado y a un mejor resultado para los fetos. Sin embargo, la realización de exámenes en todas las mujeres es controvertida. El cribado de todas las mujeres puede significar que el número de intervenciones se incrementa sin un efecto beneficioso para las madres o los fetos. Aunque son populares, las mujeres pueden no comprender completamente el propósito de su exploración y pueden estar falsamente tranquilas o no estar preparadas para resultados adversos. La evidencia existente demuestra que la ecografía sistemática, después de 24 semanas de gestación, en mujeres de bajo riesgo o no seleccionadas, no proporciona efectos beneficiosos para la madre o su feto. Contribuyeron a la revisión 13 estudios en los que participaron 34 980 mujeres seleccionadas al azar para el cribado o un grupo control (sin o con ecografía selectiva, o con resultados ocultos). La calidad de los ensayos fue satisfactoria. No hubo diferencias entre los grupos en cuanto a las tasas de mujeres que se sometieron a exámenes adicionales, ingresos prenatales, partos prematuros de menos de 37 semanas, inducción del trabajo de parto, partos instrumentales o cesáreas. El peso de los fetos al nacer, la condición al nacer, las intervenciones como la reanimación y el ingreso a cuidados especiales fueron similares entre los grupos. La supervivencia de los fetos, con o sin anomalías congénitas, no fue diferente con y sin ecografía sistemática en la última etapa del embarazo. Ninguno de los ensayos informó sobre el efecto de la ecografía sistemática en la última etapa del embarazo en los partos prematuros de menos de 34 semanas, la psicología materna o el desarrollo mental de los fetos a los dos años de edad.

Los protocolos de ecografía en cada ensayo variaron, así como las razones para hacer ecografías después de 24 semanas de gestación. La influencia de las ecografías del primer y segundo trimestre es difícil de determinar, y la evaluación de la mayoría de las medidas en la última etapa del embarazo se basa en datos de referencia gestacional, que se basan en una datación gestacional exacta en los primeros meses del embarazo. Se realizaron ensayos durante un período de tiempo que abarcó la introducción temprana en la práctica clínica para su uso generalizado, durante el cual continuó el debate acerca de cómo evaluar el tamaño y el bienestar del feto mediante la ecografía. A medida que la tecnología de ultrasonido avanza y se hace más accesible, es importante mantener una idea clara de su relevancia. La ecografía, al ser un examen clínico, se puede utilizar para detectar anomalías sin que se evalúe completamente la repercusión de dicha detección en los resultados clínicos. La exposición de la futura madre a la incertidumbre y a la posible ansiedad sobre la salud de su feto tiene repercusiones que pueden ser de gran alcance. Además, se sabe poco sobre cómo se desarrolla el feto comprometido en el útero después del parto y en los primeros años de vida.