La depresión afecta aproximadamente a uno de 20 jóvenes y puede contribuir a diversos resultados negativos, como un funcionamiento académico deficiente y dificultades en las relaciones con los compañeros y la familia. La depresión también aumenta el riesgo de consumo de sustancias, de autolesión y de suicidio. A partir de la imipramina, los fármacos tricíclicos se desarrollaron desde finales de los años cincuenta para aliviar los síntomas de la depresión. Se diseñaron para aumentar la disponibilidad de serotonina y noradrenalina en las células cerebrales. Los fármacos tricíclicos se recetaron por primera vez a niños y adolescentes para la depresión a principios de la década del sesenta, pero a los niños se les recetaron con más frecuencia para el tratamiento de la enuresis. Desde que esta revisión Cochrane se publicó por primera vez en 2000, los fármacos tricíclicos se han reemplazado en la mayoría de los países por antidepresivos de nueva generación.

Esta revisión contenía 14 ensayos (con 590 participantes) y evaluó la efectividad de los fármacos tricíclicos versus placebo. Se disponía de datos de ensayos de la amitriptilina, la desipramina, la imipramina y la nortriptilina. Según nueve ensayos (454 participantes), no hubo evidencia de que los fármacos tricíclicos dieran lugar a tasas más elevadas de remisión o respuesta que placebo. Según 13 de los ensayos (533 participantes), hubo evidencia de que los pacientes tratados con un fármaco tricíclico tenían puntuaciones más bajas de gravedad de la depresión que los que recibieron placebo; sin embargo, el tamaño de esta diferencia fue pequeño. De acuerdo con su mecanismo de acción conocido, los fármacos tricíclicos tenían más probabilidades que placebo de causar vértigo, síntomas de disminución de la presión arterial, temblor y sequedad de la boca. Los análisis de subgrupos de seis ensayos que incluyeron sólo adolescentes (239 participantes) y de dos ensayos que incluyeron sólo niños (77 participantes) no encontraron evidencia de tasas diferenciales de remisión o respuesta entre los grupos etarios. En cambio, hubo una disminución en las puntuaciones de depresión en ocho ensayos que incluyeron sólo adolescentes (414 participantes) y ninguna disminución de las puntuaciones de depresión en tres ensayos que incluyeron sólo niños (64 participantes).

La mayoría de los estudios incluidos se realizaron en la época anterior a la aparición de métodos estándar para la realización de ensayos de tratamiento de la depresión en niños y adolescentes. Hubo diferencias considerables entre los estudios con respecto a los instrumentos y métodos clínicos utilizados para evaluar la mejoría. La mayoría de los ensayos fueron pequeños. Sólo dos ensayos produjeron un resultado definitivo para los síntomas depresivos, y ningún ensayo produjo un resultado definitivo para la respuesta o la remisión. Por lo general, no hubo información suficiente para evaluar con precisión la calidad de los ensayos. Con estas limitaciones, es difícil responder a las preguntas sobre la eficacia y la seguridad de los fármacos tricíclicos para tratar la depresión en niños y adolescentes. La evidencia actual indica que la situación es muy similar para los antidepresivos de nueva generación. Los médicos deben proporcionar información precisa a los niños y adolescentes, y a sus familias, sobre las incertidumbres relacionadas con los efectos beneficiosos y los riesgos de los antidepresivos como opción de tratamiento para la depresión. Los fármacos tricíclicos no parecen ser útiles para tratar a los niños antes de la pubertad y, a lo sumo, tienen efectos beneficiosos moderados en los adolescentes.