El cáncer de mama metastásico es un cáncer que ha avanzado y se ha extendido más allá de la mama y los ganglios linfáticos regionales. Aunque muchas mujeres vivirán con la enfermedad avanzada durante muchos años, el tratamiento tiene como objetivo aliviar los síntomas, más que curar la enfermedad. La primera opción de tratamiento para la enfermedad avanzada depende del estado hormonal (si el tumor es estimulado a crecer por el estrógeno y la progesterona) o si el tumor sobreexpresa el receptor-2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER-2) y puede recibir tratamiento con trastuzumab (herceptina). Sin embargo, la mayoría de las mujeres con enfermedad avanzada recibirán quimioterapia (agentes anticancerígenos) como primer tratamiento porque su enfermedad se ha vuelto resistente a algunos tratamientos, o en combinación con otros tipos de tratamientos. Los fármacos quimioterapéuticos se pueden administrar solos (agente único), o como dos o más medicamentos juntos (quimioterapia de combinación). El objetivo de esta revisión fue comparar si la administración de un régimen más intensivo (más de un fármaco) fue mejor que el tratamiento con un solo agente para las mujeres con enfermedad avanzada. Se identificaron 43 ensayos elegibles (48 comparaciones, ya que algunos ensayos probaron más de una comparación). Estos ensayos incluyeron 9742 mujeres, de las cuales el 55% recibía su primera quimioterapia para la enfermedad metastásica. La revisión encontró un efecto beneficioso de la quimioterapia de combinación para la supervivencia (todos los ensayos). Lo mismo ocurrió cuando se analizaron los ensayos de tratamiento de primera línea solamente, y si el agente único también se incluyó en la combinación o no. Los tratamientos combinados también se asociaron con un tiempo significativamente mejor de progresión (tiempo después del tratamiento hasta que la enfermedad progresa) y de respuesta (si el tumor se reduce como resultado del tratamiento). Sin embargo, las mujeres que recibieron tratamiento combinado presentaron más efectos adversos con el tratamiento, como una disminución del recuento de glóbulos blancos, una mayor pérdida de cabello y náuseas y vómitos. En el caso de las mujeres que tomaron una decisión sobre el tratamiento, se debe señalar que esta revisión no pudo abordar la cuestión de si los regímenes combinados son más efectivos que el tratamiento secuencial con diferentes agentes únicos. En algunos ensayos individuales se planteó la posibilidad de que la administración de un régimen multiagente de forma secuencial, con un cruce inmediato de un agente al siguiente en progresión, puede dar lugar a tiempos de supervivencia similares a los que se observan cuando se administran todos los agentes juntos

Una consideración importante para las mujeres con enfermedad avanzada es el equilibrio entre el efecto beneficioso del tratamiento y los daños o efectos adversos que pueden causar estos tratamientos. Desafortunadamente, solo 11 ensayos de esta revisión informaron sobre la calidad de vida. En general, los avances en materia de supervivencia con el tratamiento combinado se produjeron a costa de un aumento significativo de la toxicidad y del impacto sobre otros factores psicológicos y sociales, que se conoce que contribuyen a los sentimientos sobre la calidad de vida en este grupo de mujeres. En esta revisión no hubo datos suficientes para formular observaciones sobre la repercusión general de las dos opciones de tratamiento en el beneficio clínico neto desde la perspectiva de las mujeres. Por consiguiente, las mujeres con enfermedad avanzada tendrán que buscar información que les permita tomar decisiones sobre los posibles efectos beneficiosos de los tratamientos adicionales (pequeñas ganancias de supervivencia) en la progresión de la enfermedad metastásica y el impacto que esto puede tener en su calidad de vida.