Existe evidencia moderada de que el tratamiento con vendas calientes reduce el dolor y la discapacidad en pacientes con dolor de espalda que dura menos de tres meses. Se ha demostrado que el alivio sólo se produce durante un corto período de tiempo y el efecto es relativamente pequeño. El agregado del ejercicio al tratamiento con vendas calientes parece proporcionar un efecto beneficioso adicional. Todavía no hay suficiente evidencia sobre el efecto de la aplicación de frío para el dolor lumbar de cualquier duración, ni del calor para el dolor lumbar que dura más de tres meses.
Los tratamientos con calor incluyen botellas de agua caliente, bolsas térmicas blandas rellenas de grano, cataplasmas, toallas calientes, baños calientes, saunas, vapor, vendas calientes, almohadillas térmicas, almohadillas eléctricas y lámparas de calor por infrarrojos. Los tratamientos con frío incluyen hielo, toallas frías, compresas de gel frío, paquetes de hielo y masaje con hielo.
La base de evidencia para apoyar la práctica común del calor y el frío superficiales para el dolor lumbar es limitada y se necesitan ensayos controlados aleatorizados futuros de mayor calidad. Hay evidencia moderada de un escaso número de ensayos de que el tratamiento con vendas calientes proporciona una pequeña reducción a corto plazo del dolor y la discapacidad en una población con una mezcla de dolor lumbar agudo y subagudo, y que el agregado de ejercicio reduce aún más el dolor y mejora la funcionalidad. La evidencia de la aplicación del tratamiento con frío al dolor lumbar es aún más limitada, ya que sólo se han localizado tres estudios de calidad baja. No se pueden establecer conclusiones sobre el uso del frío para el dolor lumbar. Existe evidencia contradictoria para determinar las diferencias entre el calor y el frío para el dolor lumbar.
El calor y el frío se utilizan habitualmente en el tratamiento del dolor lumbar tanto por los profesionales sanitarios como por las personas que lo padecen.
Evaluar los efectos del tratamiento con frío y calor superficial para el dolor lumbar en adultos.
Se realizaron búsquedas en el registro especializado del Grupo Cochrane de Espalda (Cochrane Back Review Group), en el Registro Cochrane central de ensayos controlados (Cochrane Central Register of Controlled Trials) (La Biblioteca Cochrane, número 3, 2005), en MEDLINE (desde 1966 hasta octubre de 2005), en EMBASE (desde 1980 hasta octubre de 2005) y en otras bases de datos relevantes.
Se incluyeron los ensayos controlados aleatorizados y los ensayos controlados no aleatorizados que examinaron el tratamiento con calor o frío superficial en personas con dolor lumbar.
Dos autores evaluaron de forma independiente la calidad metodológica y extrajeron los datos, utilizando los criterios recomendados por el Grupo Cochrane de Espalda.
Se incluyeron nueve ensayos con 1117 participantes. En dos ensayos con 258 participantes con una mezcla de dolor lumbar agudo y subagudo, el tratamiento con vendas calientes redujo significativamente el dolor después de cinco días (diferencia de medias ponderada [DMP] 1,06; intervalo de confianza [IC] del 95%: 0,68 a 1,45; rango de escala: 0 a 5) en comparación con un placebo oral. Un ensayo con 90 participantes con dolor lumbar agudo encontró que una manta térmica disminuyó significativamente el dolor lumbar agudo inmediatamente después de su aplicación (DMP -32,20; IC del 95%: -38,69 a -25,71; rango de escala: 0 a 100). Un ensayo con 100 participantes con una mezcla de dolor lumbar agudo y subagudo examinó los efectos adicionales de agregar ejercicio a la venda caliente, y determinó que reducía el dolor después de siete días. No hay evidencia suficiente para evaluar los efectos del frío para el dolor lumbar, y hay evidencia contradictoria sobre cualquier diferencia entre el calor y el frío para el dolor lumbar.
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