Los métodos de planificación familiar basados en el "conocimiento de la fertilidad" tratan de identificar los días fértiles del ciclo menstrual de la mujer. Entre los nombres que se utilizan para describir este enfoque del control de la natalidad se encuentran "ritmo", "planificación familiar natural" y "abstinencia periódica". El objetivo es evitar las relaciones sexuales en los días en que las mujeres podrían quedarse embarazadas. Las parejas también pueden utilizar estos métodos con un preservativo o utilizar el método de interrupción del coito (también denominado "retirada").
En febrero de 2012 se realizaron búsquedas computarizadas de ensayos aleatorizados que examinaran los métodos de planificación familiar basados en el conocimiento de la fertilidad. Para la revisión original también se examinaron los estudios mencionados en estos ensayos, así como en los artículos de revisión. Se incluyeron ensayos que compararon un método basado en el conocimiento de la fertilidad con un placebo ("ficticio") o con otro método que incluía un método diferente de conocimiento de la fertilidad. El método de prueba también se podría comparar con un método basado en el conocimiento de la fertilidad utilizado con otro tipo de anticonceptivo.
Se encontraron tres estudios: uno realizado en Colombia y dos en Los Ángeles, California. Debido a las deficiencias en los métodos, no fue posible analizar los datos. No fue posible determinar las tasas de embarazo. El ensayo de Colombia determinó que un número similar de mujeres se quedaba embarazada en los grupos de ovulación y sintotérmico. El ensayo de Los Ángeles observó más embarazos en el grupo con el método de ovulación. En los ensayos de EE.UU. resultó difícil reclutar a las parejas, mientras que en el informe del ensayo de Colombia no se mencionó esa cuestión. Las tasas de abandono fueron elevadas. En los dos ensayos más grandes, la mayoría de los participantes dejaron el método antes de tiempo.
Todavía no se sabe qué eficacia tienen estos métodos para la planificación familiar. Incluso con mucha capacitación y apoyo, la mayoría de los participantes de estos ensayos los abandonaron pronto. Los métodos anticonceptivos deben ser probados cuidadosamente antes de ser compartidos y utilizados ampliamente. Los ensayos aleatorizados son la mejor prueba de si algo funciona o no.
Todavía se desconoce la eficacia comparativa de los métodos anticonceptivos basados en el conocimiento de la fertilidad. A pesar de la capacitación intensiva y el apoyo continuo, la mayoría de los participantes de estos ensayos dejaron de participar de forma prematura. Los métodos anticonceptivos se deben evaluar de manera adecuada, preferiblemente en ensayos controlados aleatorizados, antes de su adopción y difusión.
La planificación familiar mediante "métodos basados en el conocimiento de la fertilidad" "implica la identificación de los días fértiles del ciclo menstrual, ya sea mediante la observación de los signos de fertilidad, como las secreciones cervicales y la temperatura corporal basal, o la monitorización de los días del ciclo. Los métodos basados en el conocimiento de la fertilidad se pueden utilizar en combinación con la abstinencia o los métodos de barrera durante el periodo fértil" (WHO 2000). Se han utilizado varios nombres para describir este método de anticoncepción, como "ritmo", "planificación familiar natural" y "abstinencia periódica". Los métodos basados en el conocimiento de la fertilidad se pueden utilizar con la abstinencia del coito. Como alternativa, se pueden utilizar con anticonceptivos de barrera o la retirada durante los periodos presuntamente fértiles.
Se identificaron y analizaron todos los ensayos controlados aleatorizados (ECA) que examinaron cualquier método basado en el conocimiento de la fertilidad utilizado para la anticoncepción.
En febrero de 2012 se realizaron búsquedas de ensayos controlados aleatorizados de métodos basados en el conocimiento de la fertilidad en las bases de datos informatizadas CENTRAL, MEDLINE, POPLINE y LILACS. También se buscaron ensayos en ClinicalTrials.gov y en ICTRP. Las búsquedas anteriores también incluyeron EMBASE. Para la revisión inicial se examinaron las listas de referencias de los informes de los ensayos, así como las de los artículos de revisión.
Se incluyeron todos los ECA en cualquier idioma que compararan cualquier método anticonceptivo basado en el conocimiento de la fertilidad con un placebo; otro método, incluido un método alternativo basado en el conocimiento de la fertilidad; o métodos basados en el conocimiento de la fertilidad utilizados junto con otro anticonceptivo.
Se evaluaron todos los títulos y resúmenes encontrados para su inclusión. Se evaluó la calidad metodológica de los ensayos para detectar posibles sesgos mediante la evaluación cualitativa del diseño del estudio, el método de asignación al azar, la ocultación de la asignación, el cegamiento, las tasas de interrupción prematura y las tasas de pérdida del seguimiento. Debido a las limitaciones metodológicas, no fue posible introducir los resultados de los ensayos en RevMan, calcular las medidas de asociación ni agrupar los datos.
Debido a los métodos y a los informes deficientes, no fue posible determinar las tasas de embarazo. Un ensayo realizado en Colombia encontró un número similar de embarazos entre las mujeres asignadas al azar a los métodos de ovulación y sintotérmicos. En cambio, en un ensayo paralelo realizado en Los Ángeles se observaron más embarazos en el grupo asignado al método de ovulación. En los dos ensayos de EE.UU., el reclutamiento de los participantes fue inesperadamente difícil; este aspecto no se mencionó en el informe del ensayo de Colombia. Las tasas de continuación fueron bajas. En los dos ensayos más grandes, la mayoría de los participantes abandonaron el método asignado antes de entrar en la fase de observación del ensayo.
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