Las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores (IAVRI), especialmente la neumonía y la bronquiolitis, son causas principales de mortalidad en los niños de hasta cinco años de edad. El proyecto The Global Burden of Disease 2000 determinó que el número anual de muertes relacionadas con las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores en los niños de hasta cinco años de edad fue de 2 100 000 (con la exclusión de las muertes debido a sarampión, tos ferina y las muertes neonatales). Otros han calculado que en todo el mundo, las muertes de niños por IAVRI alcanzaron la cifra de 1 900 000 en el 2000, el 70% de ellas en África y Asia Sudoriental. La deficiencia de vitamina A es frecuente en los países de ingresos bajos y debilita las barreras a la infección.
Se incluyeron diez ensayos (33 179 niños) en los que la deficiencia de vitamina A o la desnutrición eran frecuentes (31 379 en la comunidad y 1800 en un ámbito hospitalario). Los estudios midieron diferentes aspectos (por ejemplo, lo que constituía "IAVRI", el tiempo de resolución de los síntomas, etc.). Es posible que haya habido otros tratamientos (especialmente en los niños con desnutrición) que podrían haber dado lugar a sesgo. La mayoría de los estudios no mostraron un efecto beneficioso significativo de los suplementos de vitamina A sobre la incidencia o la prevalencia de los síntomas de las IAVRI. Aunque ningún estudio incluido abordó los efectos adversos de la vitamina A, su uso se debe monitorizar de forma cuidadosa.
No se recomienda administrar vitamina A a todos los niños para evitar las IAVRI, ya que algunos estudios encontraron de forma inesperada que la vitamina A aumentó las probabilidades de infecciones o empeoró los síntomas en niños por lo demás sanos. Alguna evidencia muestra un efecto beneficioso de administrar suplementos de vitamina a los niños con retinol sérico bajo o con un estado nutricional deficiente. Las limitaciones de esta revisión incluyen ensayos realizados en poblaciones muy específicas y una calidad metodológica deficiente en algunos de los ensayos incluidos.
Este resultado inesperado se escapa de la comprensión actual del uso de la vitamina A para prevenir las IAVRI. En consecuencia, no se debe administrar vitamina A a todos los niños para evitar las IAVRI. A pesar de sus efectos beneficiosos en la prevención de las enfermedades diarreicas, la administración de suplementos de vitamina A sólo tiene un efecto limitado en la prevención de las IAVRI. Los efectos positivos parecen limitarse a las poblaciones con desnutrición aguda y crónica. Las dosis bajas de vitamina A parecen tener menos efectos secundarios y al menos un efecto beneficioso igual al de una dosis alta de vitamina A.
Los suplementos de vitamina A son efectivos para prevenir la diarrea. Hay razones teóricas por las que también pueden ser efectivos para las infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores (IAVRI), también muy comunes en los niños, especialmente en los países de ingresos bajos.
Evaluar la efectividad y la seguridad de la vitamina A para evitar las IAVRI en los niños de hasta siete años de edad.
En esta revisión actualizada se realizaron búsquedas en el Registro especializado de ensayos controlados del Grupo Cochrane de Infecciones respiratorias agudas (Cochrane Acute Respiratory Infection Group), MEDLINE (1966 hasta la cuarta semana de febrero de 2010), EMBASE (1974 hasta marzo de 2010) y en las bases de datos chinas CNKI y VIP (1976 hasta junio de 2010).
Ensayos controlados aleatorizados (ECA) que evaluaron la efectividad de la vitamina A en la prevención de las IAVRI en niños de hasta siete años de edad.
Los autores de la revisión, de forma independiente, extrajeron los datos y evaluaron la calidad de los ensayos. Se estableció contacto con los autores de los estudios para obtener información adicional.
En esta revisión se incluyeron diez estudios con 33 179 participantes. La mayoría de los estudios no encontraron efectos significativos de la vitamina A sobre la incidencia de las IAVRI o la prevalencia de los síntomas de las IAVRI. La vitamina A causó un aumento en la incidencia de IAVRI en un estudio; un aumento de la tos y la fiebre; y un aumento de los síntomas de tos y respiración rápida en otros dos estudios. Tres no informaron de diferencias ni efectos protectores de la vitamina A. Dos estudios informaron de que la vitamina A reducía significativamente la incidencia de IAVRI en niños con un estado nutricional o un peso deficientes, pero aumentaba la incidencia en los niños sanos.
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