En países de ingresos bajos alrededor de 165 000 000 de niños menores de cinco años sufren desnutrición crónica que causa estatura baja y 52 000 000 de niños sufren desnutrición aguda que causa delgadez. El crecimiento deficiente en la vida temprana aumenta los riesgos de sufrir enfermedades y la muerte en la niñez. Las dos causas inmediatas de desnutrición en la niñez son la ingesta dietética inadecuada y las enfermedades infecciosas como la diarrea. Las intervenciones relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene (WASH) a menudo se implementan para reducir las enfermedades infecciosas; esta revisión evalúa el efecto que las intervenciones WASH pueden tener en los resultados nutricionales en los niños. La revisión incluye pruebas de intervenciones aleatorias y no aleatorias diseñadas para (i) mejorar la calidad microbiológica del agua potable o proteger la calidad microbiológica del agua antes del consumo; (ii) introducir un suministro de agua nuevo o mejorado o mejorar la distribución; (iii) introducir o ampliar la cobertura y el uso de los establecimientos diseñados para mejorar el saneamiento; o (iv) promover el lavado de manos con jabón después de la defecación y la eliminación de las heces de los niños, y antes de preparar y manipular alimentos, o una combinación de estas intervenciones, en niños menores de 18 años de edad.
Se identificaron 14 estudios de dichas intervenciones que incluían a 22 241 niños al inicio y datos del resultado nutricional para 9469 niños. Los metanálisis de las pruebas de los ensayos con asignación al azar por grupos sugieren que las intervenciones WASH otorgan un beneficio pequeño en el crecimiento en los niños menores de cinco años de edad. Aunque es potencialmente importante, esta conclusión se basa en estudios relativamente a corto plazo, de los cuales ninguno es de calidad metodológica alta, y por lo tanto debe tratarse con cuidado. Hay varios estudios amplios y consistentes en curso en ámbitos de países de ingresos bajos que deben aportar pruebas para informar estos hallazgos.
Las pruebas disponibles del metanálisis de los datos de los ensayos controlados aleatorios por grupos con un período de intervención de nueve-12 meses sugieren un beneficio pequeño de las intervenciones WASH (específicamente la desinfección solar del agua, la provisión de jabón y la mejoría de la calidad del agua) en el crecimiento en los niños menores de cinco años de edad. La duración de los estudios de intervención fue relativamente corta y ninguno de los estudios incluidos es de calidad metodológica alta. Muy pocos estudios proporcionaron información sobre el cumplimiento de la intervención, las deserciones y los costos. Hay varios ensayos en curso en ámbitos de países de ingresos bajos que pueden aportar pruebas consistentes para informar estos hallazgos.
Las intervenciones relacionadas con el agua, el saneamiento y la higiene (WASH, por sus siglas en inglés [water, sanitation and hygiene]) a menudo se implementan para reducir las enfermedades infecciosas y pueden estar vinculadas con una mejoría en los resultados nutricionales en los niños.
Evaluar el efecto de las intervenciones para mejorar la calidad y el suministro del agua (cantidad adecuada para mantener las prácticas de higiene), proporcionar un saneamiento adecuado y promover el lavado de manos con jabón, sobre el estado nutricional de los niños menores de 18 años de edad e identificar las brechas en la investigación actual.
Se realizaron búsquedas de estudios publicados en 10 bases de datos en inglés (incluyendo MEDLINE y CENTRAL) y tres bases de datos en chino en junio de 2012. Se realizaron búsquedas en bases de datos de literatura gris, actas de congresos y sitios web, se revisaron listas de referencias y se estableció contacto con expertos y autores.
Ensayos controlados aleatorios (incluidos los ensayos con asignación al azar por grupos), cuasialeatorios y no aleatorios, estudios controlados de cohortes o transversales y estudios con controles históricos, que compararan las intervenciones WASH en niños menores de 18 años de edad.
Dos revisores, de forma independiente, buscaron y extrajeron los datos sobre la antropometría de la niñez, las medidas bioquímicas del estado de los micronutrientes, y el cumplimiento, el desgaste y los costos de los informes publicados o mediante el contacto con los investigadores de los estudios. Se calculó la diferencia de medias (DM) con intervalos de confianza (IC) del 95%. Se realizaron metanálisis a nivel de los estudios y a nivel individual para calcular las medidas agrupadas del efecto para los ensayos controlados aleatorios solamente.
Catorce estudios (cinco ensayos controlados aleatorios por grupos y nueve estudios no aleatorios con grupos de comparación) de diez países de ingresos bajos y medios que incluyeron a 22 241 niños al inicio y datos del resultado nutricional para 9469 niños proporcionaron información relevante. La duración de los estudios varió de seis a 60 meses y todos los estudios incluyeron a niños menores de cinco años de edad en el momento de la intervención. Los estudios incluyeron intervenciones WASH ya sea de forma individual o en combinación. Las medidas de la antropometría en los niños se recopilaron en los 14 estudios, y nueve estudios informaron al menos uno de los siguientes índices antropométricos: peso para la estatura, peso para la edad o estatura para la edad. Ninguno de los estudios incluidos fue de calidad metodológica alta debido a que ninguno de los mismos realizó el cegamiento de los participantes a la naturaleza de la intervención.
Las puntuaciones z del peso para la edad, el peso para la estatura y la estatura para la edad estuvieron disponibles para cinco ensayos controlados aleatorios por grupos con una duración de entre nueve y 12 meses. El metanálisis que incluyó a 4627 niños no identificó pruebas de un efecto de las intervenciones WASH en la puntuación z del peso para la edad (DM 0,05; IC del 95%: -0,01 a 0,12). El metanálisis que incluyó a 4622 niños no identificó pruebas de un efecto de las intervenciones WASH en la puntuación z del peso para la estatura (DM 0,02; IC del 95%: -0,07 a 0,11). El metanálisis que incluyó a 4627 niños identificó un efecto de las intervenciones WASH que estuvo en el límite de la significación estadística en cuanto a la puntuación z de la estatura para la edad (DM 0,08; IC del 95%: 0,00 a 0,16). Estos hallazgos fueron apoyados por el análisis de datos de los participantes individuales que incluyó información sobre 5375 a 5386 niños de cinco ensayos controlados aleatorios por grupos.
Ningún estudio informó sobre eventos adversos. El cumplimiento de las intervenciones del estudio se informó en sólo dos estudios (ambos ensayos controlados aleatorios por grupos) y varió de bajo (< 35%) a alto (> 90%). La deserción de los estudios se informó en siete estudios y varió de un 4% a un 16,5%. El costo de la intervención se informó en un estudio en el cual el costo total de las intervenciones WASH fue de USD 15/habitante. Ninguno de los estudios informó impactos diferenciales relevantes a los temas de equidad como el género, el nivel socioeconómico y la religión.
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