Le système immunitaire joue un rôle essentiel dans la capacité de l'organisme à se défendre contre les cellules cancéreuses. Le thymus joue un rôle central dans cette immunité en modifiant les lymphocytes T, un sous-ensemble de lymphocytes. Les études portant sur les peptides thymiques ont rapporté différents effets sur le système immunitaire. Deux groupes de peptides thymiques peuvent être utilisés de manière thérapeutique : les extraits purifiés issus du thymus animal (principalement du veau) et les peptides thymiques synthétiques.
L'objectif de cette revue est d'établir si l'administration de peptides thymiques peut améliorer la réponse et la tolérabilité de la chimiothérapie ou de la radiothérapie standard, ou du traitement combiné. Elle s'attache également à déterminer si les peptides inhibent ou réduisent la progression et la récidive de la maladie, s'ils prolongent la durée de vie des patients cancéreux et s'ils améliorent leur qualité de vie.

Cette revue a examiné les preuves issues de 26 essais cliniques portant sur un total de 2 736 patients adultes atteints de cancer. Beaucoup de ces essais étaient de petite taille et de qualité moyenne. Trois études seulement remontaient à moins de 10 ans. La thymosine α₁ est un peptide synthétique qui semble constituer une option de traitement prometteuse chez les patients atteints de mélanome métastatique lorsqu'elle est utilisée en complément de la chimiothérapie. La chimiothérapie et la radiothérapie entraînent des problèmes graves liés à un nombre réduit de globules blancs et au développement d'infections. L'utilisation d'extraits thymiques purifiés réduisait ces problèmes. Néanmoins, l'utilisation d'extraits thymiques purifiés devrait être étudiée de manière plus approfondie avant qu'ils ne soient administrés de manière routinière. Les résultats n'étaient pas concluants et il est recommandé de faire preuve de précautions. Dans l'ensemble, les peptides thymiques semblaient bien tolérés.