Le foie produit de la bile qui a de multiples fonctions, y compris l'élimination des déchets produits par le foie et la digestion des lipides. La bile est temporairement stockée dans la vésicule biliaire (un organe situé sous le foie) avant qu'elle n'atteigne l'intestin grêle. Les concrétions dans la vésicule biliaire sont appelées calculs biliaires. Environ 10 à 15 % de la population occidentale adulte souffrent de calculs biliaires. Entre 1 % et 4 % deviennent symptomatiques en l'espace d'un an. Les symptômes comprennent la douleur associée à la vésicule biliaire (colique biliaire), l'inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite), l'obstruction de l'écoulement de la bile provenant du foie et les calculs biliaires dans l'intestin grêle qui entraînent une jaunisse (décoloration jaunâtre du corps généralement plus marquée au niveau du blanc de l'œil qui devient jaune), l'infection de la bile (cholangite) et l'inflammation du pancréas, un organe qui sécrète les sucs digestifs et abrite les cellules sécrétant l'insuline qui maintiennent le taux de glycémie (pancréatite). L'ablation de la vésicule biliaire (cholécystectomie) est actuellement considérée comme la meilleure option thérapeutique pour les personnes qui ont des calculs biliaires symptomatiques. Elle est généralement pratiquée sous laparoscopie (cholécystectomie laparoscopique). La cholécystite (inflammation) de la vésicule biliaire est l'une des indications pour une cholécystectomie laparoscopique. La cholécystite peut apparaître soudainement, avec des symptômes tels que de la fièvre associée à des douleurs intenses dans la partie supérieure droite de l'abdomen. On l'appelle alors cholécystite aigüe. En comparaison, la cholécystite chronique est une inflammation latente de la vésicule biliaire qui présente des douleurs moins intenses dans la partie supérieure droite de l'abdomen. Pendant de nombreuses années, les chirurgiens ont préféré pratiquer une cholécystectomie laparoscopique une fois l'inflammation complètement déclarée (ce qui prend environ six semaines) parce qu'ils craignaient des taux de complications plus élevés comprenant des lésions au niveau du canal biliaire (un tube dans lequel circule la bile entre la vésicule biliaire et l'intestin grêle). Les lésions sur le canal biliaire sont potentiellement mortelles et requièrent une intervention corrective dans les plus brefs délais. Malgré la chirurgie corrective, les personnes ont une qualité de vie médiocre plusieurs années après l'intervention en raison des infections de la bile à répétition, causées par l'obstruction de l'écoulement de la bile dans l'intestin grêle. Une autre raison qui pousse les chirurgiens à repousser l'intervention est d'éviter une opération ouverte, étant donné qu'on pense qu'une intervention précoce accroît le risque d'une opération ouverte. Pour autant, retarder la chirurgie expose les patients à des risques de complications associés aux calculs biliaires. Les auteurs ont entrepris de déterminer s'il était préférable de réaliser une cholécystectomie laparoscopique précoce (dans les sept jours qui suivent la consultation auprès d'un médecin pour des symptômes) ou une cholécystectomie laparoscopique tardive (plus de six semaines après l'admission initiale). Une recherche systématique dans la littérature médicale a été réalisée de manière à identifier les études qui fournissaient des informations sur la question mentionnée ci-dessus. Les auteurs ont obtenu des informations à partir des essais randomisés uniquement lorsque ce type d'essais fournissait les meilleures informations s'ils étaient bien réalisés. Deux auteurs ont indépendamment identifié les essais et recueilli les informations.

Six essais fournissant des informations sur la question de la revue ont été identifiés. Au total, 488 patients avec une cholécystite aigüe ont été inclus. La cholécystectomie laparoscopique a été réalisée précocement (sous sept jours après la consultation auprès d'un médecin) sur 244 personnes alors qu'elle a été réalisée après au moins six semaines sur les 244 personnes restantes. Le pourcentage de femmes allait de 43,3 % à 80 % dans les essais qui fournissaient cette information. L'âge moyen des participants allait de 40 à 60 ans. Tous les essais avaient un risque de biais élevé (et avaient potentiellement surestimé les bénéfices ou sous-estimé les nuisances d'une cholécystectomie laparoscopique précoce ou d'une cholécystectomie laparoscopique tardive). Toutes les personnes incluses dans les essais sont retournées en vie chez elles après l'opération dans les cinq essais qui mentionnaient cette information. Il n'y avait aucune différence significative entre les deux groupes dans la proportion de personnes qui ont développé des lésions au niveau du canal biliaire, des complications chirurgicales ou qui ont dû passer d'une laparoscopie à une intervention ouverte. Aucun essai ne faisait mention de la qualité de vie au moment de la randomisation. L'hospitalisation était plus courte de quatre jours dans le groupe précoce par rapport au groupe tardif. Il n'y avait pas de différence significative entre les deux groupes au niveau de la durée de l'opération. Seul un essai mentionnait le temps écoulé avant la reprise du travail pour les personnes actives. Les personnes appartenant au groupe avec cholécystectomie laparoscopique précoce ont repris le travail en moyenne 11 jours plus tôt que le groupe avec cholécystectomie laparoscopique tardive. Quatre essais ne mentionnaient aucune complication liée aux calculs biliaires pendant la période d'attente. Un essai a signalé cinq complications liées aux calculs biliaires, dont deux patients avec une cholangite. Il n'a été mentionné aucune pancréatite pendant la période d'attente. La morbidité associée aux calculs biliaires n'était pas mentionnée dans l'essai restant. Environ un sixième des personnes appartenant au groupe tardif avait toujours des symptômes ou présentaient une récurrence des symptômes avant leur opération prévue et ont dû subir une cholécystectomie laparoscopique d'urgence dans cinq essais. En fonction des informations provenant de nombreux participants ainsi que des essais avec un risque de biais élevé, la cholécystectomie laparoscopique précoce pendant une cholécystite aigüe semble être sans danger et réduit la durée totale d'hospitalisation. La majorité des critères de jugement importants ne sont apparus que rarement et par conséquent, on ne peut pas savoir si des essais ultérieurs pourraient montrer qu'un traitement est meilleur qu'un autre en termes de complications. Pour autant, la taille de l'essai requise pour montrer ces différences implique un essai clinique avec plus de 50000 participants, il est donc peu probable que des essais aussi étendus soient réalisés. Plusieurs essais randomisés de plus petite taille peuvent répondre aux questions par l'intermédiaire des méta-analyses.