Le foie a plusieurs fonctions, notamment la production et le stockage de substances nécessaires au maintien de la vie. Il traite des substances toxiques (notamment celles qui sont produites dans le corps par la dégradation de vieux globules rouges) et joue un rôle dans l'élimination de ces substances toxiques traitées. Il produit la bile qui contient des substances nécessaires à la digestion des aliments. La bile est stockée temporairement dans la vésicule biliaire et atteint l'intestin grêle par la voie biliaire principale, généralement en réponse à un stimulus tel que l'ingestion d'aliments gras. Les substances toxiques traitées sont transportées dans la bile. Ces substances toxiques traitées sont éliminées quand la personne vide ses intestins. Quand l'écoulement de la bile est obstrué, les produits de la dégradation des globules rouges peuvent s'accumuler et provoquer une décoloration jaunâtre de la peau et d'autres muqueuses du corps comme le blanc de l'œil et la face inférieure de la langue. Il en résulte une forme de jaunisse appelée jaunisse obstructive. L'obstruction à l'écoulement de la bile est habituellement causée par des calculs dans le canal cholédoque. L'origine de ces pierres peut être dans la vésicule biliaire ou dans le canal cholédoque. La majorité de ces pierres peuvent être traitées par voie endoscopique. Une petite proportion des pierres doivent cependant être retirées chirurgicalement. Les autres causes majeures d'obstruction biliaire sont notamment le rétrécissement de la voie biliaire résultant de l'inflammation causée par des calculs, les lésions de la voie biliaire occasionnées durant une opération d'ablation de la vésicule biliaire et le cancer de la voie biliaire, du pancréas (un organe situé derrière et en dessous de l'estomac qui sécrète les sucs digestifs nécessaires à la digestion des aliments et qui contient également les cellules qui sécrètent l'insuline permettant de stabiliser les niveaux de sucre dans le sang) ou de la partie supérieure de l'intestin grêle appelée duodénum. L'ablation opératoire est à ce jour le seul traitement curatif disponible pour ces cancers. Ces opérations sont généralement des grosses opérations. Toutefois, la présence de substances toxiques due à l'obstruction de l'écoulement de la bile peut entraîner des perturbations physiologiques. Certains chirurgiens mettent en œuvre des procédures de drainage temporaire de la bile avant d'effectuer la grosse opération de dégagement de l'obstruction biliaire causée par des calculs, une inflammation ou un cancer. Ces procédures pré-opératoire peuvent être réalisées par voie endoscopique (en introduisant par la bouche dans l'intestin grêle un instrument équipé d'une caméra, puis en insérant un petit tuyau de drainage à travers cet instrument jusqu'au-delà de l'obstruction de la voie biliaire) ou bien sous rayons X ou d'autres formes de guidage par l'image via le foie. D'autres chirurgiens estiment cependant que les procédures temporaires de drainage de la bile ne sont pas nécessaires et qu'il faut procéder directement à l'opération. Nous avons recherché des données concernant cette controverse, exclusivement dans des essais cliniques randomisés. Ces études, lorsqu'elles sont menées correctement, fournissent les meilleures données. Deux auteurs ont, de manière indépendante, identifié les essais et obtenu les informations des essais.

Nous avons inclus dans cette revue six essais impliquant 510 patients. Le nombre de patients inclus dans les essais variait de 40 à 202. Tous les essais présentaient un risque élevé de biais, c'est-à-dire qu'il était possible que les essais surestiment les bénéfices et sous-estiment les risques. Il n'y avait pas de différence significative entre les deux groupes au niveau des risques de décès. Le taux de complications graves était plus élevé chez les patients ayant subi un drainage biliaire avant l'opération que chez ceux ayant été opérés directement. Dans aucun des essais il n'avait été rendu compte de la qualité de vie. Il n'y avait pas de différence significative entre les deux groupes dans la durée d'hospitalisation. Dans aucun des essais il n'avait été rendu compte des coûts. Les meilleures données actuellement disponibles ne justifient aucunement l'utilisation en routine du drainage biliaire avant une grosse opération sur les patients présentant une obstruction à l'écoulement de la bile. Le drainage biliaire de routine ne devrait pas être financé et pourrait donner lieu à des litiges. Il pourrait par ailleurs être nécessaire de mener des essais bien conçus, à faibles risques d'erreurs systématiques et d'erreurs aléatoires (faible risque d'effet de hasard).