Les patients souffrant d'un cancer du rectum, l'extrémité du gros intestin située juste au dessus de l'anus, sont traités par la chirurgie. Lorsque la tumeur est jugée comme présentant un risque élevé de récidive après la chirurgie, une série de radiothérapie (RT) est administrée avant l'opération. Il a été prouvé dans les études cliniques que cette radiothérapie 'préopératoire' améliore le résultat des patients atteints d'un cancer rectal. Dernièrement, plusieurs études ont examiné l'association de la radiothérapie et de la chimiothérapie (CRT) avant la chirurgie. En théorie, le fait d'ajouter la chimiothérapie augmente l'activité anti-tumeur de la radiothérapie. Cette méta-analyse a résumé les résultats de cinq études qui comparaient la RT préopératoire seule à la CRT préopératoire sur les patients atteints d'un cancer rectal. Toutes ces études étaient randomisées, ce qui signifie que la décision d'administrer soit la RT, soit la CRT a été déterminée de manière aléatoire (tirage au sort). Les résultats de la méta-analyse peuvent être résumés comme suit. Par rapport à la RT seule, la CRT préopératoire entraîne plus d'effets secondaires pendant le traitement. De même, les complications post-opératoires sont parfois plus nombreuses, bien que le risque de décès lié aux complications post-opératoires soit similaire. La CRT préopératoire est plus efficace pour réduire la taille de la tumeur (réduction tumorale) et prévenir la récidive locale de la maladie. Pour autant, l'ajout de la chimiothérapie n'a pas entraîné plus de chirurgies pour préserver les sphincters; et n'a pas affecté la survie globale chez les patients atteints d'un cancer rectal.