Le foie produit de la bile qui a de nombreuses fonctions, dont celle d'aider à l'élimination des déchets traités par le foie et à la digestion des graisses. La bile est temporairement stockée dans la vésicule biliaire (un organe situé sous le foie) avant d'atteindre l'intestin grêle. Les concrétions dans la vésicule biliaire sont appelées des calculs biliaires. Les calculs touchent environ 5 % à 25 % de la population adulte occidentale. Entre 2 % et 4 % deviennent symptomatiques en l'espace d'un an. Les symptômes comprennent une douleur liée à la vésicule biliaire (colique biliaire simple), l'inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite), l'obstruction de l'écoulement de la bile depuis le foie et la vésicule biliaire dans l'intestin grêle, entraînant une jaunisse (décoloration jaunâtre du corps, généralement très prononcée dans le blanc de l'œil, qui devient jaune), l'infection biliaire (cholangite) et l'inflammation du pancréas, un organe qui sécrète des sucs digestifs et renferme les cellules sécrétant l'insuline qui maintient le taux de sucre dans le sang (pancréatite). L'ablation de la vésicule biliaire (cholécystectomie) est actuellement considérée comme la meilleure option de traitement pour les personnes ayant des calculs biliaires symptomatiques. Elle est généralement réalisée par une opération cœlioscopique (cholécystectomie laparoscopique). La douleur liée à la vésicule biliaire est l'une des indications d'une cholécystectomie laparoscopique et peut survenir soudainement avec des symptômes de douleur intense dans la partie supérieure droite du ventre, qui peuvent ou non être associés à d'autres symptômes, tels que des brûlures d'estomac. C'est ce que l'on appelle une colique biliaire. En raison des ressources limitées disponibles dans un système de santé financé par l'état, les personnes atteintes d'une colique biliaire sont ajoutées sur une liste d'attente et opérées de manière élective. Cependant, le fait de retarder l'opération expose les personnes au risque de complications liées aux calculs biliaires. Les auteurs de la revue ont cherché à déterminer s'il était préférable de réaliser une cholécystectomie laparoscopique de façon précoce (dans les deux semaines suivant la consultation chez le médecin des personnes présentant des symptômes) ou une cholécystectomie laparoscopique retardée (plus de deux semaines après la consultation chez le médecin des personnes présentant des symptômes). Une recherche systématique dans la littérature médicale a été effectuée afin d'identifier des études fournissant des informations sur la question ci-dessus. Les auteurs ont obtenu des informations à partir d'essais randomisés uniquement, car ce type d'essais fournissent les meilleures informations s'ils sont bien réalisés. Deux auteurs ont identifié les essais et recueilli les informations de manière indépendante.

Seul un essai portant sur 75 participants (âge moyen : 43 ans ; femmes : 65 % des participants) a fourni des informations pour cette revue. Dans cet essai, 35 participants ont subi une cholécystectomie laparoscopique précoce (moins de 24 heures après le diagnostic) et 40 participants ont subi une cholécystectomie laparoscopique retardée après une période d'attente moyenne d'environ quatre mois. Le traitement que les participants ont subi a été déterminé par une méthode semblable à pile ou face. Cet essai présentait un risque de biais élevé (erreurs systématiques ou erreurs dans le plan d'étude qui peuvent influer sur les conclusions). Il n'y a eu aucun décès dans le groupe précoce (0 sur 35) et on a constaté un décès (1 sur 40) (2,5 %) dans le groupe de la cholécystectomie laparoscopique retardée. Cette différence entre les groupes n'était pas significative. Il n'y a eu de complications graves liées à l'opération dans aucun des deux groupes. Durant la période d'attente, 9 participants sur 40 (22,5 %) ont développé de graves complications liées à la vésicule biliaire. Cinq participants dans le groupe retardé se sont de nouveau rendus à l'hôpital en raison d'une douleur récurrente liée à la vésicule biliaire. Au total, 14 participants ont dû être hospitalisés en raison des symptômes ci-dessus. Tous appartenaient au groupe retardé. Tous les participants du groupe précoce ont été opérés sous 24 heures. La proportion de participants ayant développé des complications graves a été significativement inférieure dans le groupe précoce par rapport à la proportion de participants dans le groupe de la cholécystectomie laparoscopique retardée. La qualité de vie et le retour au travail n'ont pas été rapportés dans cet essai. Il n'y a eu aucune différence significative en termes de proportion de participants ayant nécessité un passage à une ablation ouverte de la vésicule biliaire. L'hospitalisation a été significativement plus courte (d'environ un jour) dans le groupe précoce par rapport au groupe retardé. La durée de l'opération a été significativement plus courte (d'environ 15 minutes) dans le groupe précoce par rapport au groupe retardé.

D'après les preuves issues d'un seul essai présentant un risque de biais important, il semble que la cholécystectomie laparoscopique précoce réalisée dans les 24 heures suivant le diagnostic de la colique biliaire réduise les complications graves et le temps d'opération comparé à la cholécystectomie laparoscopique retardée d'un temps d'attente moyen de quatre mois. De nouveaux essais cliniques randomisés bien conçus sont nécessaires pour confirmer ou infirmer ces résultats.