Tant la dissection du cou que la radiothérapie peuvent être cause de morbidité au niveau de l'articulation de l'épaule. La « dissection du cou » est souvent utilisée pour prévenir la propagation du cancer vers les ganglions lymphatiques du cou, mais cette chirurgie peut causer le « syndrome de l'épaule gelée ». Celui-ci est défini comme un affaissement de l'épaule, une « omoplate ailée » (saillie anormale du bord de l'omoplate), une incapacité à hausser les épaules et une douleur sourde non localisée qui est aggravée par le mouvement. Les problèmes d'épaule peuvent être présents chez pas moins de 50 % à 100 % des patients ayant subi une dissection radicale du cou.

Des interventions de physiothérapie sont utilisées pour réduire l'impact de la chirurgie sur l'épaule ; elles incluent un large éventail de techniques de rééducation. Il s'agit notamment d'une gamme d'exercices de mouvement passifs, actifs ou actifs-assistés (l'articulation du patient est mise en mouvement par une force extérieure (un appareil ou une personne), par contraction musculaire active ou par combinaison des deux méthodes), d'entrainement de résistance progressive (le patient exerce le muscle contre une force extérieure) et d'exercices de facilitation neuromusculaire proprioceptive (FNP) (une méthode utilisée pour améliorer la force, l'endurance et l'étirement des muscles).

Cette revue a identifié trois essais contrôlés randomisés portant au total sur 104 patients. Deux études avaient comparé l'entrainement de résistance progressive avec le traitement standard (le processus de traitement habituel). Lorsque nous avons regroupé leurs résultats, nous avons trouvé que l'entrainement de résistance progressive améliorait la douleur à l'épaule, l'invalidité de l'épaule, l'amplitude active de mouvement pour la rotation externe, l'amplitude passive de mouvement pour l'abduction, la flexion avant, la rotation externe et l'abduction horizontale. Cette amélioration était de petite ampleur. Les études n'avaient pas montré de différence statistiquement significative au niveau de la qualité de la vie. Deux événements indésirables non-graves avaient été signalés dans le groupe d'entrainement de résistance progressive et aucun dans le groupe de traitement standard.

Une autre étude avait comparé un large éventail de techniques, notamment les exercices actifs libres, l'étirement, les soins posturaux, la rééducation des muscles posturaux scapulo-thoraciques et la force des muscles des épaules, avec les soins de physiothérapie postopératoire de routine pendant les trois mois suivant la chirurgie. Cette étude n'a pas constaté de différence entre le groupe d'activité physique et le groupe de soins de physiothérapie de routine au niveau de la fonction de l'épaule ou de la qualité de vie. Aucun effet indésirable n'avait été signalé.

Des études supplémentaires sont nécessaires sur d'autres interventions d'activité physique chez des patients atteints de cancer de la tête et du cou dans la période postopératoire précoce et après radiothérapie, avec un suivi à long terme.