La méningite est une affection dans laquelle des bactéries, des champignons ou des virus se trouvant dans le sang viennent infecter les membranes et le liquide qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Tous les types de méningite sont très graves, mais la méningite bactérienne aiguë se manifeste brutalement et est généralement fatale au bout de quelques heures ou jours si elle n'est pas traitée. Les signes et les symptômes sont en général une forte fièvre, des maux de tête sévères, des convulsions, le coma et la confusion mentale. Même avec des antibiotiques le taux de mortalité est de 10 à 15 % chez les enfants atteints de méningite bactérienne et de 20 à 30 % chez les adultes dans les pays à revenu élevé, atteignant même 50 % chez les adultes dans les pays à faible revenu. Le gonflement du cerveau causé par l'infection est considéré contribuer à l'issue fatale et peut entraîner des complications chez les survivants telles que des lésions cérébrales à long terme, la surdité, l'épilepsie et des difficultés d'apprentissage chez les enfants. La méningite bactérienne est relativement rare dans les pays riches mais elle est plus fréquente dans les pays à faible revenu, en particulier là où la prévalence du VIH est élevée.

Les thérapies osmotiques consistent à augmenter la concentration du sang en exerçant une pression osmotique à travers une membrane semi-perméable (telle qu'une membrane cellulaire ou une paroi de vaisseau sanguin dans le cerveau) pour évacuer de l'eau du cerveau vers le sang et réduire ainsi la pression dans le cerveau. Ceci est théoriquement bénéfique si le gonflement du cerveau provoque une diminution de la fonction cérébrale. Les traitements osmotiques peuvent réduire le gonflement du cerveau et potentiellement augmenter le taux de survie, mais ils pourraient également nuire. Le glycérol est un traitement osmotique qui a été testé dans les quatre essais inclus dans cette revue, qui totalisaient 1091 participants. Aucun autre traitement osmotique n'a été testé à ce jour dans des essais randomisés. Cette revue n'a constaté aucun bénéfice du glycérol pour ce qui concerne les décès ou les séquelles neurologiques et une étude chez l'adulte au Malawi avait suggéré que cela pouvait nuire. La surdité était légèrement moins fréquente lors du suivi dans le groupe osmotique, mais l'effet était faible. Aucun effet sur les crises d'épilepsie n'avait été noté lors du suivi. Le glycérol n'était associé à aucun effet indésirable grave. Le nombre d'essais inclus était petit et seules deux des études incluses avaient porté sur un grand nombre de participants. Les essais provenaient de contextes médicaux différemment pourvus en ressources et avaient examiné des adultes ou des enfants.