Težak oblik malarije nastaje kad se infekcija parazitom malarije zakomplicira zbog ozbiljnog zatajenja glavnih organa tijela, što dovodi do miljuna smrti svake godine. Ponekad teška malarija uzrokuje komu i naziva se cerebralna malarija. Nakon cerebralne malarije dio djece ima dugoročne neurološke posljedice.

Ovaj Cochrane sustavni pregled analizirao je djelotvornost lijeka artesunata u usporedbi s kininom, koji je standardna terapija za malariju. Pronađeno je 8 studija s ukupno 1664 odraslih i 5765 djece, koje su provedene u Aziji i Africi.

Liječenje odraslih u Aziji umjesto kininom sprječilo bi 94 dodatne smrti na svakih 1000 liječenih pacijenata. U studijama koje su uključile djecu udio smrti bio je manji nego u studijama koje su uključile odrasle. Niži rizik od smrti doveo je do manje koristi u djece nego u odraslih, ali svejedno bi lijek artesunat spasio dodatnih 26 djece na svakih 1000 koja su liječena tim lijekom.

U djece koja su preživjela bolest uočeno je više neuroloških problema u vrijeme otpusta iz bolnice u onih koja su liječena artesunatom nego u onih koja su liječena kininom. Međutim, većina tih neuroloških problema je prošla unutar 28 dana i na mjerenju koje je provedeno 28. dana nije bilo razlike između dvije terapijske skupine.

Artesunat bi trebao biti lijek izbora za odrasle i djecu s teškom malarijom širom svijeta.