L'apnea della prematurità è un problema importante per i neonati prematuri. Una nuova revisione Cochrane pubblicata in ottobre 2023 presenta i risultati riguardo le prove di efficacia della classe dei farmaci delle metilxantine. Uno degli autori, Matteo Bruschettini, Direttore di Cochrane Svezia, riassume i risultati e le conclusioni della revisione in questo podcast.

I neonati prematuri o pretermine, specialmente quelli nati dopo meno di 28 settimane di gravidanza, hanno un rischio maggiore, rispetto ai neonati a termine o quasi a termine, di morire o di avere displasia broncopolmonare, alterazioni dello sviluppo, cecità, o sordità. Circa metà dei neonati pretermine presentano apnea della prematurità, ovvero si fermano di respirare per almeno 20 secondi, e possono risultare nella necessità di ventilazione meccanica.
L'apnea nei neonati pretermine è comunemente trattata con metilxantine – una sostanza che si trova anche nel tè, caffè e cioccolato. Le metilxantine sono la caffeina, aminofillina, and teofillina, e hanno una moderata azione stimolante per aumentare il metabolismo e aiutare la respirazione. I medici neonatologi prescrivono la somministrazione delle metilxantine ai neonati per tre ragioni principali: (1) to prevenire gli episodi di apnea; (2) trattare o ridurre gli episodi di apnea e pertanto evitare la ventilazione meccanica; e (3) aumentare le possibilità che i neonati in ventilazione meccanica possano essere efficacemente svezzati dalla ventilazione ed estubati. In tutti i casi, lo scopo è minimizzare il rischio dei problemi già menzionati per il neonato.
In questa revisione Cochrane, abbiamo voluto studiare se la somministrazione di metilxantine ai neonati pretermine riduce gli episodi di apnea e il rischio di morire, se migliora lo sviluppo negli anni successivi del bambino.
Abbiamo incluso 18 studi che hanno arruolato oltre 2700 neonati pretermine che avevano apnea, o erano a rischio di avere apnea. Lo studio più grande e proseguito più a lungo ha incluso 2006 neonati da nove Paesi in un periodo di quattro anni, e ha riportato i dati per una parte di questi bambini fino all'adolescenza. Gli altri 17 studi erano molto più piccoli.
L'indicazione all'uso di metilxantine differiva tra gli studi: la prevenzione dell'apnea in sei studi; il trattamento dell'apnea in cinque; essere svezzati dalla ventilazione ed estubati in sei; tutte e tre le indicazioni in uno studio, quello più grande che ha incluso 2006 neonati da nove Paesi. 
Venendo ora ai risultati principali: la somministrazione di metilxantine ai neonati pretermine probabilmente riduce gli episodi di apnea e la necessità di ventilazione meccanica; probabilmente aumenta il numero di neonati che hanno meno episodi di apnea a distanza di 2 fino a 7 giorni; e riduce la displasia broncopolmonare. Inoltre, lo studio grande già menzionato ha anche mostrato che la somministrazione di metilxantine (precisamente la caffeina) migliora lo sviluppo del bambino all'età di 18 - 24 mesi.

Per chi è interessato a leggere questa revisione, è disponibile online al sito Cochrane Library punto com.