自閉症スペクトラム障害（ASD）は生涯に及ぶ発達障害である。ASD患者は主に社会的相互性やコミュニケーション能力に障害があり、思考や行動の柔軟性が欠如している。現段階では治療法はないが、介入治療により症状が改善する可能性がある。鍼療法は中国伝統医学における重要な治療法で、身体の特定部位に鍼や圧力を用いる。西洋諸国でも、種々の疾患に対して鍼療法の使用が増加している。鍼療法はASDの症状を改善し得る介入治療であると考えられているが、その効果や安全性は完全には評価されていない。

患者を治療群または対照群（プラセボ、偽治療または無治療）に無作為に割り付けた、ASDに対する鍼療法に関するすべての試験、すなわちランダム化比較試験（RCT）のシステマティックレビューにより、ASDに対する鍼療法の有効性および安全性の評価を試みた。直近の検索は2010年9月で、15のデータベースを検索し、確実にすべての関連文献を同定するためタイトルおよびアブストラクトについて読み合わせをおこなった。10件のRCTを本レビューの対象とした。これらの研究は香港、中国本土およびエジプトで実施され、3〜18歳の小児390人が参加した。

2件の研究では鍼療法と偽鍼療法を比較したが、主な自閉症の徴候に差異は認められなかった。鍼療法が、コミュニケーション能力、言語能力、認知機能および全体的機能といった他分野での改善に関連していることを結果は示唆している。

6件の研究では、鍼療法と従来の治療法の併用と、従来の治療法単独の場合とを比較した。主な自閉症の徴候を評価するために様々な手法が用いられたが、その多くは鍼療法が主な自閉症の徴候を改善させることを証明できなかった。しかし、1件の試験では、鍼療法によって自閉症行動チェックリストのスコアが改善したことが報告された。鍼療法によるコミュニケーション能力および言語能力の改善に関するエビデンスは得られていないが、鍼療法は認知機能および全体的機能に対して有益である可能性がある。

鍼療法と従来の治療法の併用と、従来の治療法単独とを比較した2件の研究では、主な自閉症の徴候に差異は認められなかったが、鍼療法は一部の副次的アウトカムを改善すると考えられた。

試験参加者の両親が訴えた問題点は、痛みや恐怖による号泣、出血、睡眠障害および過活動亢進であった。これらが鍼療法により引き起こったかどうかは不明である。半数の試験では負の作用がいくつか報告されたが、その頻度や重症度は報告されておらず、治療群と対照群の両方で時々問題が生じた。 いずれの研究でもQOLの指標尺度を使用していなかった。

以上から、鍼療法は主なASDの徴候の改善に効果が認められないと考えられるが、特定の発達および機能に関するアウトカムを少なくとも短期間改善する可能性がある。

エビデンスの質が原因で、鍼療法の評価に問題が生じた。研究数は少なく、研究対象はすべて小児であった。さらに、綿密な研究方法が採用されておらず、研究対象とした集団や介入が多様であったこと、一貫性を欠く不正確な結果が報告されていたこと、多数の解析が実施されたため有意な結果が偶然得られる可能性が高かったことから、バイアスが存在する可能性が高い。

結論として、最新のエビデンスはASDの治療に対する鍼療法の使用を支持していない。現在のエビデンスには多数の制約があるため、追跡期間が長く、より大規模な質の高い試験が必要である。