검토 배경
치매 치료를 위해 처방되는 약물이 사고, 행동, 기분, 그리고 수면 문제 등의 증상을 완화시키는데 항상 효과가 있는 것은 아니다. 아로마테라피 (식물에서 추출된 향기로운 에센셜 오일을 사용) 같은 자연 요법은 부작용 위험이 낮다고 여겨지고, 그래서 치매의 이런 괴로운 증상의 치료요법으로서 매력적이다.

문헌고찰의 질문
아로마 테라피는 치매 증상 완화에 안전하고 효과적인가?

연구자들이 한 것
치매 환자들을 대상으로 한 아로마테라피를 대조군에 비교한 연구를 찾아 2020년 5월 5일까지의 의학 문헌을 검색했다. 대조군은 평소와 같은 치료방법일 수도 있었고 향이 없는 오일을 이용한 ‘가짜’ 아로마테라피일 수도 있었다. 공정한 비교를 위해 피험자들이 무작위로 아로마테라피나 대조군으로 배정된 연구만을 선택했다. 초조함, 행동적 그리고 정신건강적 문제, 그 외의 중요한 치매 증상에 대한 효과를 살펴보았다. 부작용에 대한 보고 또한 찾아보았다. 연구들간 차이가 너무 컸기 때문에 결과들을 통계적으로 합칠 수가 없었다. 대신, 각 연구의 결과를 서술하고 그 결과에 대해 얼마나 확신할 수 있는지를 평가하였다.

연구 특징
본 문헌고찰에는 13건의 연구가 선택되었다. 총 참가자의 수는 708명이었다. 모든 참가자가 치매를 앓고 있었고 요양원에서 생활 중이었다. 가장 흔하게 사용된 아로마테라피 향은 라벤더였다. 레몬밤, 오렌지, 삼나무 추출액 또한 사용되었다.

주요 결과
10건의 연구가 초조함을 조사했지만 그 중 5건은 분석할 수 있는 자료를 보고하지 않았거나 그 결과에 대한 신뢰도가 매우 낮게 나왔다. 나머지 5건의 연구에 대해서는 낮거나 중간의 신뢰도가 측정되었다. 4건의 연구는 아로마테라피는 유의미한 효과가 없다고 보고했고 1건의 연구는 유의미한 이득이 있었다고 보고했다. 8건의 연구가 행동적 그리고 정신건강적 문제를 평가하였으나 그 중 3건은 쓸만한 자료를 하나도 보고하지 않았거나 그 결과에 대한 신뢰도가 매우 낮게 나왔다. 신뢰도가 낮거나 중간이였던 나머지 5건의 연구중 4건은 아로마테라피가 유의미한 효과가 있었다고 보고하였고 1건은 유의미한 효과가 없다고 보고하였다. 아로마테라피의 부작용은 제대로 보고가 되지 않았거나 아예 보고가 되지 않았다. 삶의 질, 인지 (사고), 기분, 수면, 일상 생활 활동 및 간병인 부담과 같은 2차 결과를 보고한 연구는 3건을 넘지 않았다. 위에 나열한 결과들에 대해 아로마테라피가 도움이 된다는 근거는 찾지 못하였다.

근거수준
전반적으로 근거 수준이 좋지 않았다. 많은 연구가 제대로 보고되지 않았고 활용할 만한 자료가 전혀 보고되지 않은 연구도 몇 있었다. 연구 대부분이 규모가 매우 작았으며 따라서 그 결과에 대한 불확실함이 매우 컸다. 서로 다른 연구의 결과들끼리 일치하지 않았다.

결론
아로마테라피가 치매 환자들에게 이롭다는 설득력있는 근거를 찾지 못하였지만 연구들에서 보고된 자료와 관련된 많은 한계점들 때문에 신뢰성 있는 결론을 내릴 수는 없었다. 아로마테라피가 치매 증상을 완화하는데 안전하고 효과적인지 파악하려면 규모가 크고 설계가 잘 된 연구들이 이루어지고 그 결과가 명료하게 보고되어야 할 것이다.