인공 관절은 무릎과 엉덩이의 통증을 줄이고 기능을 향상시키는데 뚜렷한 효과가 있다. 그러나, 척추관절 치환은 어떤가? 무작위배정 비교임상시험연구를 통해 만성 요통 치료를 위한 전체 디스크치환과 기타 치료 방법이 어떻게 다른지를 결정하기 위해 본 체계적인 연구를 시작했다.

디스크는 척추에서 척추 뼈를 완충하고 분리하는, 단단하지만 유연한 구조로 되어 있다. 디스크 퇴행은 노화 과정에서 거의 모든 사람에게 나타나는 양상이다. 요통의 원인에 관해서는 많은 이론이 있으나, 만성 증상은 많은 경우 디스크 퇴행이 원인이다. 따라서, 수술이 아닌 의료 서비스를 받은 후 증세가 호전되지 않으면, 환자들은 퇴행된 디스크를 없애기 위해 수술을 고려한다.

이 분야의 기존 수술 방법은 퇴행된 디스크의 일부 또는 전부를 없애고 척추 뼈를 위와 아래로 연결하는 척추고정 유화 수술이다. 기존 연구들은 척추고정 유화 수술을 하면 어느 정도 통증이 완화되며 어느 정도 기능이 복원된다고 밝혔다. 척추유화 수술이 전통적인 물리치료 보다 우수한 것으로 보이지만, 집중 재활 프로그램보다는 우수하지 않다.

대체 수술 방법은 디스크를 제거하고 이를 금속과 플라스틱으로 만들어진 인공 디스크로 교체하는 전체 디스크치환이다.

우리는 총 1,474명의 환자가 포함된 7건의 무작위 시험을 확인했다. 한 건의 연구에서만 전체 디스크치환과 비 수술적 치료를 비교하여, 수술이 집중 재활보다 조금은 양호한 결과를 가져오는 것을 보여주었다. 그러나, 이것이 환자의 인생에 중요한 변화를 일으키는 임상적으로 유의한 장점이라고 해석되지는 않았다.

여섯 건의 무작위 시험에서는 디스크치환을 척추고정 유화 수술과 비교했다. 이들 연구의 대부분은 비뚤림 위험이 높을 가능성이 있어 이들이 연구에 포함되어 있는 치료를 공정하게 시험하지 않았을 가능성을 제시하고 있다. 이 연구들에서 전체 디스크치환을 한 환자들이 허리 통증과 기능이라는 점에서는 척추 고정 유화 수술을 한 환자들보다 결과가 약간 좋았음이 확인되었다. 그러나, 다시 말한자면, 그 차이는 임상적으로 유의한 것 같지는 않다.

본 연구에서는 전체 디스크치환의 다른 장점에 대한 근거를 확인할 수 없었으며, 연구들은 이와 관련된 장기적 위험에 관한 지식을 제공하지 않았다. 근거의 차이를 감안하여, 본 연구는 척추 수술을 하는 의사들이 이 치료법을 대대적으로 적용하는 점에 대해 신중해야 한다고 결론을 내린다.