У людей, сильно зависимых от опиоидных препаратов, можно наблюдать высокий риск передозировки опиоидов, ВИЧ, гепатита B и C и вовлечения в преступную деятельность. Это привело к появлению иного подхода к лечению наркозависимости. Лечение направлено на снижение этих рисков и пристрастия к опиоидным и психоактивным веществам; оно также способствует психологическому восстановлению. Метадоновая терапия - это долгосрочная заместительная терапия опиоидами, которая используется при лечении опиоидной зависимости, помогает сократить употребление запрещенных опиоидов и повысить приверженность пациентов к лечению. Метадон при приёме внутрь действует от 24 до 36 часов; это опиоидный препарат, который устраняет эйфорические эффекты героина и уменьшает симптомы отмены; также он вполне совместим с повседневной деятельностью на работе или в школе. Авторы обзора нашли 21 контролируемое испытание с участием 5994 человек, страдающих от опиоидной зависимости. В 11 из этих исследований, проходивших в США, 2279 участников были разделены случайным образом на тех, кому назначался метадон в разных дозировках и тех, кто получал другое лечение (бупренорфин или левометадон). Лечение проводилось от семи до 53 недель. В других 10 контролируемых испытаниях 3715 участников не были распределены случайным образом. Они проводились в разных странах, а наблюдение за страдающими от опиоидной зависимости осуществлялось в течение от одного до 10 лет. Более высокие дозы метадона (от 60 до 100 мг/сут) оказались более эффективными, чем низкие (от 1 до 39 мг/день) в отношении приверженности пациентов к лечению и в отношении сокращения употребления героина и кокаина во время лечения. Побочные эффекты метадона оказались аналогичными при разных дозировках, но лишь в одном исследовании.
Организация и контроль метадоновой заместительной терапии заметно отличаются, в некоторых странах есть четкие указания по проведению этих программ. Метадоновая заместительная терапия подразумевает назначение лекарства, которое само вызывает зависимость. Это означает, что лечение не направлено на полное выздоровление пациента.