La neuralgia del trigémino se define como "dolor súbito y a menudo unilateral, intenso, breve, punzante y recurrente en la distribución de una o más ramas del quinto nervio craneal". Tiene una tasa de incidencia de 12,6 por 100.000 personas años y afecta más comúnmente a los grupos etarios mayores. El quinto nervio craneal es uno de los más largos de la cabeza. El nervio se llama trigémino debido a que se divide en tres ramas principales. Proporciona sensación a la cara. Cuando se presenta neuralgia (dolor del nervio) en el nervio trigémino hay dolor intenso y súbito en la cara.

No se conocen las causas de la neuralgia del trigémino. El tratamiento de todas las personas con neuralgia del trigémino clásica comienza con la administración de medicamentos, con mayor frecuencia utilizando uno de varios fármacos también usados para tratar la epilepsia, de entre los cuales la carbamazepina sigue siendo la referencia. Cuando fracasa el tratamiento farmacológico entonces pueden utilizarse las intervenciones quirúrgicas. Los tratamientos quirúrgicos se dividen en dos categorías principales: ablativos (destrucción del nervio) o no ablativos (preservación de la función nerviosa y alivio de la presión sobre el nervio). Estos procedimientos dan lugar al alivio del dolor durante períodos de tiempo variables.

Para esta revisión, se realizaron búsquedas de todos los procedimientos quirúrgicos para la neuralgia del trigémino. Se encontraron 11 estudios que incluyeron 496 pacientes, aunque solo tres presentaron datos de desenlace suficientes para el informe. Estos tres estudios, que incluyeron a un total de 181 participantes, cumplieron con los criterios de inclusión y forman la base de esta revisión. El objetivo primario de los tres estudios fue determinar si una técnica era mejor que la otra. Los tres estudios incluidos evaluaron técnicas destructivas. Ninguno de los tres estudios evaluó el procedimiento no destructivo de la descomprensión microvascular, lo que representa un inconveniente principal en la bibliografía.

Un estudio comparó dos técnicas diferentes de termocoagulación por radiofrecuencia en 40 participantes seis meses después del procedimiento. Esta técnica incluye el calentamiento del nervio transmitiendo una corriente eléctrica mediante la punta de una aguja especial que se introduce a través de la piel en un orificio en la base del cráneo y en el ganglio a partir del cual salen las tres ramas del nervio trigémino (ganglio de Gasser). Cuando la radiofrecuencia se administró como un tratamiento pulsado (la punta de la aguja proporciona calor de forma intermitente y no continua) el dolor original en todos los participantes volvió a los tres meses. Luego tuvo que aplicarse el tratamiento continuo con radiofrecuencia, y estos participantes posteriormente lograron un control del dolor equivalente a los que habían recibido radiofrecuencia continua desde el inicio hasta el final del tratamiento. Los cambios en la sensación, que variaron del entumecimiento leve a grave, fueron comunes en el grupo de tratamiento con radiofrecuencia convencional (continuo).

Un segundo ensayo, con 87 participantes, consideró el uso de uno o dos isocentros (puntos específicos en el nervio) para aplicar radiación al nervio trigémino en el sitio en que abandona el tronco cerebral dentro del cráneo. El uso de medicación de forma posterior se consideró una medida indirecta del dolor. El uso de dos isocentros aumentó la incidencia de pérdida en la sensibilidad como una complicación. La edad avanzada y la cirugía previa fueron variables predictivas de un peor alivio del dolor. No había datos suficientes para juzgar que la efectividad de un procedimiento era mejor que la de otro.

Un tercer estudio comparó dos técnicas para realizar la termocoagulación por radiofrecuencia del ganglio de Gasser en 54 participantes. El estudio comparó dos formas de introducir la aguja y de guiarla, mediante radiografías o un sistema de neuronavegación especial. El alivio del dolor se midió con un cuestionario a los tres meses. Ambas técnicas proporcionaron alivio del dolor (que no difirió significativamente entre los dos grupos) aunque fue más sostenido cuando se utilizó un sistema de neuronavegación y este sistema también redujo los efectos secundarios.

Todos los procedimientos examinados dieron lugar al alivio del dolor y algunos participantes luego pudieron interrumpir el tratamiento con fármacos. Sin embargo, muchos procedimientos tendieron a producir efectos secundarios sensitivos. Todos los estudios en esta revisión presentaban fallos en sus métodos y todos menos dos mostraron un riesgo de sesgo considerable. Hay poca evidencia a partir de estos ensayos para guiar a la persona con neuralgia del trigémino en cuanto al procedimiento quirúrgico más efectivo. En la actualidad, existe una necesidad urgente de evaluar las intervenciones quirúrgicas utilizadas para la neuralgia del trigémino y de diseñar estudios sólidos, ya sean ensayos controlados aleatorizados o estudios de cohortes prospectivos a largo plazo evaluados de forma independiente.