A lo largo de casi 30 años, el Grupo Cochrane de Infecciones respiratorias agudas ha elaborado cerca de 200 revisiones. Una de las primeras, antibióticos para la otitis media aguda en niños, se publicó por primera vez en 2000 y se actualizó por cuarta vez en noviembre de 2023, y en este podcast se habla sobre sus últimos hallazgos.

Este podcast ha sido traducido por Yasmín García del Centro Cochrane Iberoamericano y locutado por Ania Torres Pombert del Centro Afiliado Cochrane: Centro Nacional Coordinador de Ensayos Clínicos (CENCEC) de Cuba.

La otitis media aguda (OMA) es una infección del oído medio, es decir, del espacio situado justo detrás del tímpano, que provoca dolor en el oído y también puede causar algunos síntomas generales de enfermedad como fiebre e irritabilidad y problemas para alimentarse y dormir.  Es muy común en los niños y la mayoría habrá tenido al menos un episodio a los 3 años de edad.
Generalmente se cree que la otitis media aguda está causada por gérmenes como bacterias o virus que se desplazan de la garganta al oído cuando el niño está resfriado.  Como los antibióticos se utilizan para tratar las infecciones causadas por bacterias, se suelen administrar a los niños con otitis media aguda para ayudarles a recuperarse más rápidamente y prevenir las complicaciones. Sin embargo, es importante saber cuán efectivos son realmente, por lo que esta revisión se realizó para determinar si los antibióticos administrados a los niños con OMA reducen el dolor. También se quiso saber si los antibióticos reducen las complicaciones como las perforaciones o los desgarros en el tímpano, la diseminación de la infección a otras partes del oído, o la infección repetida o los problemas auditivos en las semanas posteriores a la infección.
Se encontraron 13 ensayos clínicos en los que participaron algo más de 3400 niños y en los que los antibióticos se compararon con un placebo, que era un medicamento falso parecido a un antibiótico pero que no contenía ningún ingrediente antibiótico. Según los resultados, los antibióticos reducen ligeramente el número de niños con dolor de oído entre dos y tres días después de la visita al médico, en comparación con el placebo.
En cuanto a las complicaciones, los antibióticos redujeron ligeramente el número de niños con un funcionamiento anormal del oído medio un par de semanas después de la infección, pero no más allá. Los antibióticos también redujeron ligeramente el número de niños con rotura del tímpano e infección del otro oído, pero no redujeron el número de niños que volvieron a presentar OMA. En cuanto a las complicaciones más graves, entre las que se incluye la propagación de la infección a otras partes del oído, no está claro si los antibióticos podrían reducirlas porque todos los estudios se realizaron en países de ingresos altos donde estas complicaciones casi nunca se producen.
Hubo algunos efectos no deseados, como suele ocurrir con los antibióticos. Por ejemplo, los medicamentos a menudo provocaron diarrea, vómitos y erupciones en los niños que los tomaron.
Los pequeños efectos beneficiosos de los antibióticos se deben sopesar frente a los posibles efectos perjudiciales.  Para considerarlos se debe tener en cuenta que es necesario tratar con antibióticos a unos 20 niños para que uno menos tenga dolor a los dos a tres días de iniciarse la infección. Por otro lado, por cada 14 niños tratados con antibióticos, uno presentará vómitos, diarrea o erupción cutánea.  Sin embargo, se trata de promedios, y algunos niños corren más riesgo de padecer otitis media aguda y, por tanto, tienen más probabilidades de beneficiarse del tratamiento, por ejemplo, los niños muy pequeños o los niños aborígenes.
Otro resultado importante fue que la mayoría de los niños que no recibieron antibióticos se recuperaron por sí solos, sin problemas persistentes, a los pocos días de contraer la infección de oído. Por ello, se decidió estudiar si es posible retrasar la administración de antibióticos en los niños con OMA. Para hacerlo, se analizaron los estudios que compararon el tratamiento inmediato de los niños con antibióticos con lo que se conoce como “conducta expectante”, en la que a los niños solo se les vigila de cerca o se les emite una receta con instrucciones de que deben tomar antibióticos solo si no mejoran al cabo de unos días.
Seis ensayos estudiaron esta opción y mostraron que la administración inmediata de antibióticos podría reducir el número de niños con dolor un par de días después de la infección, pero probablemente no reduciría el número de niños con dolor en los días posteriores. Una vez más, los efectos secundarios no deseados, como vómitos, diarrea y erupciones cutáneas, fueron frecuentes en los niños que recibieron antibióticos de inmediato.
En resumen, se sabe que, en los países de ingresos altos, como Australia, el Reino Unido y Canadá, la mayoría de los niños que presentan OMA mejoran por sí solos en pocos días. También se sabe que los antibióticos solo tienen un ligero efecto sobre el dolor de oído en los niños con OMA y que uno de cada 14 niños tratados con antibióticos presentará un episodio adverso que no se habría producido si no se hubieran administrado antibióticos.  Por lo tanto, para la mayoría de los niños con OMA en los países de ingresos altos, la conducta expectante (esperar unos días sin antibióticos) es un enfoque adecuado y seguro.

La revisión está disponible en línea en la Biblioteca Cochrane, si visita el sitio web y busca “antibióticos para la OMA”, verá el enlace.