O fígado produz a bile, que tem muitas funções, incluindo a eliminação dos resíduos processados pelo fígado e a digestão das gorduras. A bile fica temporariamente armazenada na vesícula biliar (um órgão situado abaixo do fígado) antes de ser lançada para dentro do intestino delgado. Pedras que se formam dentro da vesícula biliar são chamadas de cálculos biliares. Cerca de 10% até 15% dos adultos que vivem nos países ocidentais têm cálculos biliares. A cada ano, entre 1% a 4% das pessoas com cálculos biliares se queixam de sintomas devido a esse problema. Os sintomas incluem dor (cólica biliar), inflamação da vesícula biliar (colecistite) e infecção biliar (colangite). Além disso, a pessoa pode desenvolver icterícia (coloração amarelada do corpo, geralmente mais visível no branco do olho) devido à obstrução do fluxo da bile entre o fígado e a vesícula biliar até o intestino delgado. Os cálculos biliares também podem levar à pancreatite, que é a inflamação do pâncreas, um órgão que secreta sucos digestivos e onde ficam as células que produzem insulina que mantém o nível de açúcar no sangue. A remoção da vesícula biliar (colecistectomia) é atualmente considerada a melhor opção de tratamento para as pessoas com cálculos biliares sintomáticos. Isto é feito geralmente através da colecistectomia laparoscópica, uma técnica cirúrgica feita por um pequeno orifício na barriga (“buraco da fechadura”). A colecistite (inflamação da vesícula biliar) é uma das indicações para colecistectomia laparoscópica. Ela pode aparecer de repente, com sintomas como febre mais dor intensa na parte superior direita da barriga. Isto é chamado colecistite aguda. Em contraste, a colecistite crônica é uma inflamação latente da vesícula biliar que se apresenta com dor menos intensa na parte superior direita da barriga. Por muitos anos, os cirurgiões têm preferido realizar a colecistectomia laparoscópica somente depois da inflamação desaparecer completamente (o que normalmente leva cerca de seis semanas). Assim, eles evitariam correr o risco de algumas complicações, incluindo o da cirurgia danificar o ducto biliar (um tubo que leva a bile da vesícula biliar até o intestino delgado). O dano ao ducto biliar é um problema que coloca em risco a vida do paciente e exige uma operação corretiva urgente na maioria dos casos. Mesmo depois dessa cirurgia corretiva, é comum as pessoas ficaram com uma má qualidade de vida durante vários anos após a operação devido aos surtos repetidos de infecção biliar causados pela obstrução do fluxo da bile para o intestino delgado. Outra razão que leva os cirurgiões a adiar a laparoscopia precoce é para evitar ter que abandonar a cirurgia laparoscópica no meio (conversão) e passar para uma laparotomia, que consiste em abrir a barriga com um grande corte. Acredita-se que fazer a cirurgia laparoscópica muito cedo aumentaria o risco do cirurgião ter que fazer essa conversão para a laparotomia. Por outro lado, adiar a cirurgia laparoscópica expõe as pessoas ao risco de complicações decorrentes dos cálculos biliares. O objetivo da nossa revisão foi avaliar se é preferível realizar a colecistectomia laparoscópica precocemente (nos primeiros sete dias quando as pessoas procuram os médicos com sintomas) ou mais tardiamente (mais de seis semanas após a avaliação inicial pelos médicos). Fizemos uma busca sistemática da literatura médica para identificar estudos que fornecessem informações sobre a pergunta acima. Procuramos apenas por ensaios clínicos randomizados pois esses estudos, se forem bem feitos, fornecem a melhor informação possível para responder ao nosso tipo de pergunta. Dois autores, trabalhando de forma independente, selecionaram os estudos e colheram os dados relevantes.

Identificamos seis estudos com informações sobre a questão da revisão. Esses estudos incluíram 488 pessoas com colecistite aguda. Um total de 244 pessoas fizeram colecistectomia laparoscópica precoce (nos primeiros sete dias depois que procuraram o médico com sintomas) e 244 pessoas fizeram colecistectomia laparoscópica tardia (pelo menos seis semanas depois da consulta inicial). A proporção de mulheres nos estudos variou entre 43,3% e 80%. A idade média dos participantes variou entre 40 e 60 anos. Todos os estudos tinham alto risco de viés. Portanto, eles podem ter superestimado os benefícios ou subestimado os danos, tanto da colecistectomia laparoscópica precoce quanto da colecistectomia laparoscópica tardia. Todas as pessoas incluídas nos estudos tiveram alta vivas após a operação, nos cinco estudos que forneceram essa informação. Não houve diferença significativa entre os dois grupos na proporção de pessoas que desenvolveram lesão do ducto biliar, complicações cirúrgicas, ou que necessitaram passar da cirurgia laparoscópica para cirurgia aberta. Nenhum dos estudos avaliou a qualidade de vida dos participantes incluídos desde que eles entraram nas pesquisas. A duração da internação foi quatro dias menor no grupo que realizou a cirurgia precocemente. A duração da cirurgia foi semelhante entre os dois grupos. Apenas um estudo avaliou quanto tempo depois da cirurgia as pessoas empregadas voltaram ao trabalho. As pessoas que fizeram colecistectomia laparoscópica precoce voltaram a trabalhar, em media, 11 dias mais cedo que aquelas que fizeram colecistectomia laparoscópica tardia. Quatro estudos não apresentaram quaisquer complicações relacionadas com o cálculo biliar durante o período de espera. Um estudo relatou cinco complicações relacionadas com o cálculo biliar, incluindo duas pessoas com colangite. Não houve relatos de pancreatite durante o tempo de espera. Os outros estudos não relataram nada sobre morbidade relacionada ao cálculo biliar. Cerca de um sexto das pessoas pertencentes ao grupo da colecistectomia tardia tiveram persistência ou recorrência dos sintomas enquanto aguardavam pelo dia da sua operação e tiveram que passar por colecistectomia laparoscópica de emergência em cinco estudos. Com base em informações de vários participantes em vários estudos com alto risco de viés, parece que a colecistectomia laparoscópica precoce realizada quando a pessoa está com colecistite aguda, é segura e reduz o tempo total de internação. Como a maioria dos resultados adversos importantes foram raros, não se pode descartar a possibilidade que estudos futuros possam mostrar que um tipo de cirurgia seja melhor do que a outra, em termos de complicações. No entanto, para poder identificar essas diferenças seria necessário fazer um estudo clínico com mais de 50.000 pessoas. Por isso, é improvável que esse tipo de estudo venha a ser feito. Vários ensaios clínicos randomizados menores, combinados em metanálises, podem responder à essas perguntas.