La diarrea aguda, habitualmente debida a una infección bacteriana o viral, es una enfermedad frecuente de la infancia y en los países de bajos ingresos es una causa de mortalidad importante. Más de dos millones de niños menores de cinco años de edad mueren cada año en los países más pobres debido a diarrea aguda. En los países más ricos generalmente no causa la muerte, pero en los niños pequeños es un motivo frecuente de necesidad de consulta médica o ingreso hospitalario.
Los niños pequeños con diarrea aguda no pueden digerir de forma temporal la lactosa, el tipo más común de azúcar en la leche. La incapacidad para digerir y absorber la lactosa puede hacer que la diarrea empeore y se prolongue por más tiempo. Se buscaron pruebas de que la reducción de la ingesta de lactosa en niños, ya sea por alimentación con leche sin lactosa o con leche con lactosa diluida, disminuye la duración de la diarrea y previene complicaciones como la deshidratación.
Se buscaron estudios de investigación hasta el 13 de mayo de 2013 y se incluyeron 33 ensayos en los análisis. Veintidós ensayos compararon los resultados de los niños a los que se les suministraron alimentos sin lactosa con los de los niños que recibieron alimentos con lactosa, y 11 ensayos compararon los resultados de los niños que se alimentaron con leche diluida con los que se alimentaron con leche sin diluir.
Se encontraron pruebas de que los alimentos sin lactosa pueden reducir la duración de la diarrea en cerca de 18 horas como promedio (pruebas de baja calidad). Los alimentos sin lactosa probablemente disminuyen el riesgo de que los niños presenten diarrea prolongada o empeoramiento de la misma (pruebas de calidad moderada).
No se encontraron pruebas de que los alimentos lácteos diluidos reduzcan la duración de la diarrea (pruebas de baja calidad), pero estos alimentos pueden disminuir el riesgo de que los niños presenten diarrea prolongada o empeoramiento de la misma (pruebas de baja calidad).
La mayoría de los ensayos excluyó a los lactantes que recibían lactancia materna y ninguno se realizó en países de bajos ingresos en los que la diarrea puede causar la muerte, por lo que la revisión es relevante para los lactantes y los niños pequeños que reciben leche de fórmula o se les retira la lactancia en países de ingresos altos y medios.
En los niños pequeños con diarrea aguda que no reciben lactancia materna, el cambio a una dieta sin lactosa puede dar lugar a la resolución temprana de la diarrea aguda y reducir el fracaso del tratamiento. Diluir las fórmulas con lactosa también puede tener algunos efectos beneficiosos, pero se necesitan ensayos adicionales para confiar en este resultado. No hay ensayos de países de bajos ingresos, en los que la mortalidad por diarrea es alta y la desnutrición es más frecuente.
Los niños pequeños con diarrea aguda, habitualmente debida a gastroenteritis infecciosa, de forma temporal pueden dejar de producir lactasa, la enzima intestinal que digiere la lactosa. Lo anterior significa que los pacientes no pueden digerir la lactosa, el azúcar principal de la leche, lo que puede empeorar o prolongar la enfermedad diarreica. Sin embargo, no se sabe si evitar la leche o los productos lácteos con lactosa ayuda a que los niños pequeños se recuperen más rápidamente de la diarrea aguda.
Evaluar si evitar o reducir la ingesta de leche o de productos lácteos con lactosa disminuye la duración y la gravedad de la enfermedad en niños pequeños con diarrea aguda. También se buscaron otros indicadores de morbilidad y mortalidad global.
Se hicieron búsquedas en el registro especializado del Grupo Cochrane de Enfermedades Infecciosas (Cochrane Infectious Diseases Group) (14 de mayo de 2013), Registro Cochrane Central de Ensayos Controlados (Cochrane Central Register of Controlled Trials) (CENTRAL) publicado en The Cochrane Library (número 4, 2013), MEDLINE (1996 hasta el 14 de mayo de 2013), EMBASE (1974 hasta el 14 de mayo de 2013) y en LILACS (1982 hasta el 14 de mayo de 2013), en las listas de referencias de los ensayos potencialmente relevantes, actas de congresos clave y se estableció contacto por escrito con individuos y organizaciones en este campo.
Ensayos controlados aleatorios o cuasialeatorios que evaluaron los efectos de evitar o reducir la exposición a la lactosa en los niños pequeños menores de cinco años con diarrea aguda.
Los datos se extrajeron mediante los métodos estándar del Grupo Cochrane de Enfermedades Infecciosas (Cochrane Infectious Diseases Group), y dos revisores evaluaron de forma independiente la calidad de los ensayos y la extracción de los datos. Los resultados continuos se compararon mediante la diferencia de medias (DM) y los resultados dicotómicos mediante el cociente de riesgos (CR). Todos los resultados se presentaron con intervalos de confianza (IC) del 95% y la calidad de las pruebas se evaluó mediante el enfoque GRADE.
Se incluyeron 33 ensayos que incluyeron a 2973 niños con diarrea aguda. Veintinueve ensayos se realizaron exclusivamente en pacientes hospitalizados, todos provenientes de países de ingresos altos o medios. Quince ensayos incluyeron a niños menores de 12 meses y 22 excluyeron a los niños que recibían lactancia materna.
Comparados con la leche con lactosa, los productos lácteos o los alimentos en general, los productos sin lactosa pueden reducir la duración de la diarrea un promedio de cerca de 18 horas (DM -17,77; IC del 95%: -25,32 a -10,21; 16 ensayos, 1467 participantes, pruebas de baja calidad). Los productos sin lactosa probablemente también reducen el fracaso del tratamiento (definido de varias maneras como diarrea continua o empeoramiento de la diarrea o vómitos, necesidad de tratamiento de rehidratación adicional o pérdida de peso continuada) en alrededor de la mitad (CR 0,52; IC del 95%: 0,39 a 0,68; 18 ensayos, 1470 participantes, pruebas de calidad moderada).
La leche con lactosa diluida no redujo la duración de la diarrea en comparación con la leche o los productos lácteos no diluidos (cinco ensayos, 417 participantes, pruebas de baja calidad), pero puede reducir el riesgo de fracaso del tratamiento (CR 0,65; IC del 95%: 0,45 a 0,94; nueve ensayos, 687 participantes, pruebas de baja calidad).
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