Des caillots sanguins peuvent se former dans les veines de patients qui sont hospitalisés dans un service de médecine pour une maladie aiguë. On parle alors de thrombose veineuse profonde (TVP). Ces caillots peuvent se détacher de la paroi du vaisseau sanguin et se déplacer jusqu'aux poumons, provoquant alors une embolie pulmonaire mortelle. Leur formation et leur prévention ont été largement étudiées chez les patients de chirurgie, mais pas de façon aussi approfondie dans un contexte non chirurgical, qui concerne pourtant une plus grande proportion des patients hospitalisés. Les patients des services de médecine différent des patients de chirurgie en termes d’état de santé, de progression de caillots sanguins et d'impact potentiel des mesures préventives. L’important corpus d'expérience issu des études de prévention des thromboses chez les patients de chirurgie ne leur est donc pas nécessairement applicable.

L'héparine est un médicament qui fluidifie le sang, avec pour effet démontré de réduire la formation de caillots sanguins après une opération chirurgicale. Il existe deux formes d'héparine : la forme d’origine, non fractionnée (HNF), et une nouvelle forme appelée héparine de bas poids moléculaire (HBPM). L'objectif de la présente revue est de déterminer l'efficacité et l'innocuité de l'héparine (HNF ou HBPM) pour prévenir les TVP et les embolies pulmonaires chez les patients hospitalisés dans les services de médecine et n’ayant pas subi d’opération chirurgicale, à l'exclusion de ceux hospitalisés pour un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral (AVC) ou reçus en soins intensifs. Les critères de jugement étudiés dans cette revue étaient les TVP, les embolies pulmonaires non fatales aussi bien que fatales, la mortalité toutes causes confondues, les complications hémorragiques et la thrombopénie (baisse du nombre de plaquettes sanguines, qui peut être causée par l'héparine).

Cette revue de 16 essais, portant sur 34 369 patients souffrant d'une maladie aiguë et hospitalisés dans un service de médecine, a montré que l'héparine réduisait le nombre de cas de TVP, mais augmentait par ailleurs le risque de complications hémorragiques par rapport aux participants ayant reçu un placebo ou sans traitement médicamenteux. La fiabilité des résultats des études ouvertes, qui représentaient un peu moins de la moitié des études, nous a paru sujette à caution. De plus, la plupart des études ne comportaient aucune explication sur la manière dont l'assignation des traitements avait été réalisée. Le risque plus faible d’embolie pulmonaire (combinaison des embolies fatales et non fatales) avec l'héparine pourrait être fortuit. Il n'y avait aucune preuve probante d'une différence dans le taux de décès ou de thrombopénie. La revue a également révélé que les patients qui étaient traités à l'HBPM développaient moins de TVP et moins de complications hémorragiques que ceux recevant de l'HNF, ce qui conduit à la conclusion que l'HBPM est plus efficace et comporte un plus faible risque d'événements indésirables que l’HNF pour la prévention des thromboses. Il n'y avait aucune différence claire entre l'HBPM et l'HNF en ce qui concerne les embolies pulmonaires, les décès ou la thrombopénie.