Les pratiques de l'allaitement maternel peuvent varier considérablement d'un pays ou endroit à l'autre. Deux approches très différentes sont souvent utilisées pour déterminer quand le bébé va se nourrir au sein et pendant combien de temps. La première approche, où l'allaitement est initié par le bébé, est appelée allaitement sans restriction ou à la demande. Dans l'autre approche, l'allaitement est réglé à l'horloge et appelé allaitement régulé ou aux horaires fixes.

Depuis le début du 20ème siècle, dans plusieurs contextes de soins il a été conseillé aux mères d'allaiter selon l'horloge, en régulant et en limitant la fréquence et la durée des tétées. Cette pratique a changé avec la préconisation de l'allaitement initié à la demande du bébé. Avec l'allaitement à la demande, la quantité de lait produite est déterminée par la demande du bébé. De cette façon, le bébé contrôle la fourniture de lait, ce qui permet d'assurer que suffisamment de lait est produit pour répondre à ses besoins. Avec cette approche, un contact étroit entre la mère et son bébé est encouragé et aucune restriction n'est imposée sur leur temps ensemble. Cependant, la mère peut ne pas être toujours en mesure d'allaiter son bébé à la demande en raison, par exemple, d'une séparation pour une raison quelconque. Cela peut également être une source d'incertitude pour la mère si et quand son bébé ne réclame pas une tétée.

Nous avons recherché des études comparant l'allaitement à la demande à l'allaitement régulé (ou mixte) pour un allaitement réussi de nourrissons en bonne santé. Cependant, aucune étude répondant aux critères d'inclusion de cette revue n'a été trouvée, donc aucune conclusion n'a pu être formulée à ce stade. Nous recommandons de ne pas apporter de modifications aux recommandations de pratique actuelles sans entreprendre de nouvelles recherches robustes, prenant en compte divers modes d'allaitement au lieu de se limiter à l'allaitement à la demande ou régulé. Des recherches complémentaires sont également nécessaires pour évaluer les effets de l'allaitement à la demande par rapport à l'allaitement régulé (ou mixte) sur la réussite de l'allaitement, chez des nouveau-nés en bonne santé. Toutefois, l'approbation éthique de la réalisation d'une telle étude, notamment d'un essai contrôlé randomisé, est peu probable, car la question de l'obtention du consentement éclairé de mères futures ou nouvelles pour la randomisation entre l'allaitement à la demande ou régulé est difficile, et il est probable que les pratiques de l'Initiative Hôpital Ami des Bébés interdiraient une telle étude.