Principaux messages

- Par rapport à l'absence de traitement ou à un placebo (médicament inactif), les méthylxanthines entraînent probablement moins d'épisodes d'apnée (pauses respiratoires), réduisent probablement le besoin de machines respiratoires et diminuent les lésions pulmonaires chez les prématurés.
- Les méthylxanthines ont probablement peu ou pas d'incidence sur les risques de décès des prématurés avant leur sortie de l'hôpital. Les données probantes concernant les effets secondaires des méthylxanthines sont peu nombreuses.
- Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur les effets à long terme de ces médicaments.

Qu'est-ce que l'apnée du prématuré ?
On parle d'apnée de la prématurité lorsque les bébés nés trop tôt (prématurés) s'arrêtent de respirer pendant au moins 20 secondes au cours de leur sommeil. Plus de la moitié des prématurés souffrent d'apnée. Les épisodes d'apnée peuvent entraîner un ralentissement du rythme cardiaque et une baisse du taux d'oxygène dans le sang, ce qui nécessite l'utilisation d'une machine respiratoire (ventilation mécanique). Les bébés prématurés, en particulier ceux qui sont nés avant 28 semaines dans l'utérus (gestation), ont un risque plus élevé de mourir ou de souffrir de maladies pulmonaires, de déficiences intellectuelles, de cécité ou de surdité que les bébés nés à la date prévue ou à une date proche de celle-ci.

Comment traiter l'apnée chez les prématurés ?
Elle est généralement traitée par des méthylxanthines, substances que l'on trouve dans le thé, le café et le chocolat. Les trois types de méthylxanthines sont la caféine, l'aminophylline et la théophylline. Ils agissent comme de légers stimulants qui accélèrent les systèmes de l'organisme et facilitent la respiration. Les médecins administrent des méthylxanthines aux bébés pour trois raisons principales : (1) prévenir les épisodes d'apnée ; (2) traiter/réduire les épisodes d'apnée et ainsi éviter la nécessité d'une ventilation mécanique ; et (3) augmenter les chances que les bébés qui sont sous machines respiratoires puissent être « sevrés » ou retirés de ces machines (extubation) avec succès et respirer par eux-mêmes. Dans tous les cas, l'objectif est de minimiser les risques que les bébés développent les problèmes décrits ci-dessus.

Que voulions-nous découvrir ?
Nous voulions savoir si l'administration de méthylxanthines aux prématurés pour l'une des raisons décrites ci-dessus réduisait les épisodes d'apnée et le risque de décès et améliorait le développement à long terme des prématurés.

Comment avons-nous procédé ?
Nous avons recherché des études ayant administré des méthylxanthines à des nouveau-nés prématurés présentant un risque d'apnée du prématuré ou souffrant d'apnée du prématuré. Nous avons comparé et résumé les résultats des études et évalué le niveau de confiance des données probantes basé sur des facteurs tels que les méthodes et la taille des études.

Qu’avons-nous trouvé ?
Nous avons trouvé 18 études portant sur 2705 prématurés présentant ou risquant de présenter des apnées. L'étude la plus importante et la plus longue a porté sur 2006 bébés de 9 pays sur une période de 5 ans et a permis de suivre les critères de jugement de certains d'entre eux jusqu'à l'adolescence. Les 17 études restantes étaient beaucoup plus petites, allant de 18 à 86 bébés ; ces études ont été menées aux États-Unis (6 études), au Royaume-Uni (3 études), au Canada, en Iran (2 études dans chaque pays), en Australie, en France, en Espagne et en Suisse (1 étude dans chaque pays). La plupart de ces études se sont concentrées sur les critères de jugement immédiats et à court terme et n'ont pas examiné le développement à long terme des bébés. Sur les 18 études, 14 ont été menées dans les années 1980 et 1990.

L'utilisation de la méthylxanthine dans les études était variable : 6 études ont porté sur la prévention de l'apnée ; 5 études ont porté sur le traitement de l'apnée ; 6 études ont porté sur la méthylxanthine pour le sevrage des machines respiratoires (extubation) ; et 1 étude (la plus importante) a porté sur la méthylxanthine administrée pour les 3 raisons.

Résultats principaux
Comparativement à l'absence de traitement ou à l'administration d'un placebo (médicament inactif), l'administration de méthylxanthines aux prématurés, quelle qu'en soit la raison :

- entraîne probablement une réduction du risque d'épisodes d'apnée ;
- augmente probablement le nombre de bébés qui ont moins d'épisodes d'apnée après 2 à 7 jours ;
- réduit probablement la nécessité de recourir à des machines respiratoires après le début du traitement ;
- réduit la dysplasie bronchopulmonaire, une forme de lésion pulmonaire.

La seule étude de grande envergure a démontré que l'administration de méthylxanthines (plus précisément de caféine) améliore le développement des enfants âgés de 18 à 24 mois.

Quelles sont les limites des données probantes ?
Le niveau de confiance des données probantes varie. La grande étude a utilisé des méthodes robustes : les bébés ont été répartis au hasard dans les groupes de traitement et les chercheurs chargés de recueillir les critères de jugement ont été « masqués », ce qui signifie qu'ils ne connaissaient pas la répartition des bébés dans les groupes. Ces méthodes tendent à produire des données probantes de qualité. Cette étude a dominé la revue et a fourni les seules données probantes sur le développement du cerveau des bébés pendant la petite enfance et l'enfance. Les méthodes des autres études étaient de qualité variable. Nombre d'entre elles ne masquaient pas les chercheurs, et la plupart rapportaient les critères de jugement qui ne sont pas essentiels au développement à long terme des bébés. Cependant, nous n'avions aucune raison de penser que ces études avaient dissimulé à tort des informations ou qu'elles n'avaient rapporté que des résultats favorables, bien qu'elles n'aient pas rapporté les critères de jugement à plus long terme, tels que le décès.

Dans quelle mesure ces données probantes sont-elles à jour ?
Les données probantes sont à jour jusqu'en novembre 2022.