Фолиевая кислота является синтетической формой фолата, используемой в добавках и витаминизированных/обогащенных основных продуктах питания (типа пшеничной и кукурузной муки), чтобы уменьшить встречаемость случаев развития дефектов нервной трубки (ДНТ). К ним относятся расщелина позвоночника (или врожденное расщепление позвонков), при котором есть отверстие в одном или нескольких позвонках - костях позвоночника, и анэнцефалия, когда головной конец нервной трубки (голова) не закрывается. Дополнительное введение (добавки) фолиевой кислотой рекомендуется на международном уровне женщинам с момента когда они пытаются (планируют) зачать / забеременеть и до 12 недель беременности. Другой вариант, рекомендованный Всемирной организацией здравоохранения (ВОЗ) заключается в том, что женщины репродуктивного возраста принимают периодически (еженедельно) добавки железа и фолиевой кислоты, особенно в популяциях, в которых распространенность анемии превышает 20%. Дополнительное введение может также уменьшить другие врожденные дефекты, такие как расщелина верхней губы (заячья губа), с или без расщелины нёба (волчья пасть), а также врожденные дефекты сердечно-сосудистой системы. В последнее время был предложен 5-метил-тетрагидрофолат (5-МТГФ) в качестве альтернативы добавкам фолиевой кислоты. Это потому, что большая часть пищевых фолатов и фолиевая кислота метаболизируются (превращаются) в 5-МТГФ. Некоторые женщины имеют характеристики генов, которые снижают концентрацию фолатов в крови.

Этот обзор подтверждает, что добавки фолиевой кислоты предотвращают возникновение ДНТ в первый и во второй раз, и показывает, что нет достаточных доказательств, чтобы определить, предотвращает ли фолиевая кислота другие врожденные дефекты. Также отсутствует информация о безопасности других имеющихся в настоящее время альтернативных добавок и о возможных эффектах на другие исходы для матерей и младенцев. Этот обзор пяти исследований с участием 7391 беременностей (2033 с предыдущими беременностями с развитием ДНТ и 5358 без предыдущих ДНТ), показывает защитные эффекты ежедневных добавок фолиевой кислоты в дозах, колеблющихся от 0,36 мг (360 мкг) в 4 мг (4000 мкг) в сутки, с и без других витаминов и минералов, до зачатия и вплоть до 12 недель беременности, для предотвращения повторения этих дефектов. Доказательства были недостаточными для оценки воздействия на другие результаты/исходы, такие как заячья губа и волчья пасть, выкидыши или любые другие врожденные дефекты. Необходимы дополнительные исследования разных видов программ использования различных видов добавок (таких как 5-метил-тетрагидрофолат - 5-МТГФ), особенно в странах, где обогащение основных продуктов питания фолиевой кислотой, таких как пшеничная или кукурузная мука, не является обязательным, и где распространенность ДНТ по-прежнему высока. Общее качество доказательств в отношении неонатальных исходов (исходы для новорожденных) было высоким для ДНТ, в то время как оно был низким в отношении других неонатальных исходов. Общее качество доказательств в отношении материнских исходов было оценено как умеренное.