人工合成葉酸是水溶性膳食葉酸的一種合成形式，用於補充劑和強化主食（如小麥和玉米粉），以減少神經管缺損 (NTDs) 發生。NTDs 包括脊柱裂——在脊柱的一根或多根椎骨中有一個開口；以及無腦畸形——神經管頭部端無法閉合。從計畫懷孕的那一刻至懷孕 12 週內，各國都建議女性補充葉酸。而另一種建議則來自世界衛生組織 (WHO)，推薦育齡婦女每週間歇性補充鐵和葉酸補充劑，尤其是貧血患病率超過 20% 的群體 。補充劑還可以減少其他先天缺陷，例如唇裂——有或沒有腭裂都包含在內、以及先天性心血管缺陷。近來，活性葉酸 (5-MTHF) 已被提議作為葉酸補充劑的替代品。這是因為大多數膳食葉酸和人工合成葉酸會被代謝成 5-MTHF。有些女性具有降低血液中葉酸濃度的基因特徵。

該文獻證實葉酸補充劑可預防 NTDs 的第一次和第二次發生，同時表明沒有足夠的證據證明葉酸是否能預防其他先天缺陷。且關於其他當前和替代補充劑方案的安全性、對母親嬰兒可能的影響及效果也是資訊不足。這篇關於五項試驗的文獻回顧涉及 7,391 個懷孕案例：其中 2,033 例有受 NTDs 影響的懷孕紀錄，另外 5,358 例則無 NTDs 病史。根據該評述，在受孕前和懷孕 12 週內每天服用 0.36 毫克（360 微克）至 4 毫克（4,000 微克）的葉酸補充劑（含或不含其他維生素和礦物質）具保護效用，以防止這些缺陷複發。不過沒有足夠的數據來評估葉酸補充劑對唇裂、腭裂、流產或其他先天缺陷等的影響。需要對不同類型補充劑的計劃和不同類型補充劑的使用（例如 5-MTHF）進行更多研究，特別是在不強制要求用葉酸強化小麥或玉米粉等主食的國家，以及 NTDs 患病率仍然很高的地方。對於新生兒來說，葉酸預防 NTDs 的效果整體證據較可信；至於其他先天缺陷的效果，則只有低品質的證據。總體來說，證據顯示葉酸對產婦的效果並不顯著。