風邪は、高所得国では医師にかかることが最も多い病気のひとつであり、仕事や学校を休む原因となる。風邪の症状を引き起こすウイルスは200種類を超える。症状としては鼻水、鼻づまり、喉の痛み、咳などのほか、頭痛、発熱、目の充血がみられることもある。症状は人によって異なり、風邪によっても異なる。風邪を引き起こすのは、通常は呼吸器に存在するウイルスで抗生物質が効かないため、ほかに有望な治療法がないかどうかは、公衆衛生の観点から大いに関心を持たれている。

ビタミンCは、1930年代に単独分離に成功して以来、呼吸器の感染症の治療に役立つと言われている。1970年代に、ノーベル賞受賞者ライナス・ポーリングがそれまでのプラセボ比較試験の結果から、ビタミンCが風邪を予防・緩和する可能性があると結論付けたとき、ビタミンCは特に注目されるようになった。その後、20を超える試験が新たに実施された。ビタミンCは広く販売され、予防薬や治療薬として用いられている。

このレビューでは、1日0.2 g以上のビタミンCを用いたプラセボ比較試験に限定して、ビタミンCの効果を対象とした。29試験の参加者11,306人を比較した結果、普通の人がビタミンCを常時摂取しても、風邪の罹患率への効果はみられないことが明らかにされた。しかし、風邪9,745件を対象とした31の試験の結果から、ビタミンCのサプリメントを毎日摂取すると、わずかではあるが一貫して、風邪の症状の持続期間を短縮させる効果があることがわかった。極度の肉体的ストレスを短期間受けた人（マラソン走者、スキーヤーを含む）598人が参加した5つの試験では、ビタミンCによって風邪のリスクが半分に低下した。これまでに発表されている試験では、ビタミンCの有害事象は報告されていない。

風邪の症状があらわれてからビタミンCを治療薬として大量に投与した試験では、風邪の症状の持続期間や重症度に対する一貫した効果はみられなかった。しかし、治療薬としての効果を調べた試験は、わずかしか実施されておらず、さらに、どの試験にも子供は参加していない。だが、子供では、ビタミンCが風邪を予防する効果は大きかった。成人を対象とした1つの大規模な試験では、風邪の症状があらわれてから8 gのビタミンCを治療薬として投与した結果、効果がみられたことが報告されている。さらに、治療薬としてビタミンCを5日間補充した2つの試験でも、効果が報告された。ビタミンCを治療薬として用いた場合、つまり風邪の症状があらわれたらすぐに投与した場合に、ビタミンCが果たすと思われる役割を確実に理解するには、今後さらに多くの試験を実施する必要がある。